— Пятьдесят шагов, мой король, — ответил судья.

— Скажи мне, — обратился Каэль к вору, — кто будет виновен в твоей смерти, если ты не добежишь до палат целителя после того, как я вспорю тебе живот?

— Это другое, — от безысходности попробовал вор. — Он отказался…

— Ему бы не пришлось отказываться, не вонзи ты в него клинок! — взревел Каэль. — Твой нож убил человека. Если возразишь, мы проверим, как далеко ты убежишь. Но не заблуждайся, я убью тебя. Хочешь услышать мой приговор?

Вор отчаянно затряс головой, и Каэль посмотрел на судью.

— Он весь ваш.

Каэль пошел прочь, схватив Аню за руку, чтобы не потерять ее, пока они проталкивались через толпу. Вот только проталкиваться им не пришлось. То ли испугавшись грозового выражения его лица, то ли обнаженного меча, люди расступались перед ним.

Внезапно на мостовую выскочила маленькая девочка с каштановыми кудрями и остановилась прямо перед Аней с Каэлем. Судя по росту, ей было всего три или четыре года.

— Бэла! — выбежала следом женщина, но замерла при виде короля, с мечом наголо возвышавшегося над ее дочерью. С губ женщины сорвался вскрик, и ее лицо исказилось от страха.

Ясноглазый ребенок улыбнулся и протянул высушенный цветок с коричневыми лепестками, в котором Аня с трудом узнала маргаритку.

— Что это? — посмотрел на нее сверху вниз Каэль.

— Он ненавидит цветы, — пронесся по толпе ропот. — Он запретил их в цитадели.

Застонав от ужаса, мать бросилась вперед и вскинула руки в мольбе.

— Мой король, умоляю, простите ее.

— За что мне ее прощать? — вложив меч в ножны, Каэль опустился на колени. — Ты только показываешь мне цветок, малышка, или даришь?

— Дарю, — девочка протянула ему маргаритку. — Вы улыбнетесь?

Она указала на поджатые губы Каэля, медленно изогнувшиеся уголками вверх.

— Да, — огромной изувеченной рукой он осторожно забрал цветок из крошечных пальцев. — А теперь беги к маме, малышка, и крепко ее обними. Никогда не забывай, что она столкнулась лицом к лицу с Мясником, чтобы уберечь тебя.

Девочка вернулась к рыдавшей матери. Шагая по мостовой, Аня с изумлением наблюдала за Каэлем до самого дома, где их уже ждали кони. Лишь тогда он в недоумении глянул на цветок. Каэль явно не хотел выбрасывать маргаритку, но не мог управлять лошадью с хрупким стеблем в руке. В сумке сухие лепестки тем более искрошились бы.

— Позволь мне, — Аня закусила губу, сдерживая улыбку. С радостью передав ей цветок, Каэль нахмурился, когда она поманила его пальцем. — Наклонись.

Он послушался, и пока Аня касалась его теплой кожи, заправляя стебель в металлическое колечко на горловине доспеха, не сводил с нее обжигающего взгляда глаз, напоминавших синий огонь.

— Маргаритка долго не протянет, но девочка успеет увидеть ее на тебе. Этот день она запомнит на всю жизнь.

— Как и ее мать, — криво усмехнулся Каэль.

Улыбнувшись в знак согласия, Аня разрешила ему выпрямиться.

— Я тоже столкнулась лицом к лицу с Мясником, — тихо сказала она. — Будешь ли ты добр и ко мне?

— Магия — твоя сфера, не моя, — грубовато ответил Каэль.

— Заклинания не могут сделать человека добрым, — улыбка застыла на ее губах.

Также заклинания не могли вызвать любовь. Или ненависть. Судя по озадаченности и мрачности Каэля, Аня неверно истолковала его слова.

— Конечно, — продолжил он, не успела она понять свою ошибку. — Доброта — это чистейшая магия. И ее не испортить грязным волшебством.

Аня не знала, какое из его утверждений оспорить первым. Заклинания не были грязными. Они создавали красоту, даровали силу и восстанавливали здоровье.

— Доброта не волшебная, — разоблачила Аня самое абсурдное из заявлений Каэля.

— Говоришь, как любая волшебница Ивермера, — он отошел от нее. — Ты знаешь лишь один вид магии, — Каэль без предупреждения схватил Аню за талию и, легко усадив в седло, повернулся к своему коню. — Я вообще не владею волшебством, не говоря уже о доброте. Я — Каэль Безжалостный.

Человек, сопровождавший в Ивермер ту, которая угрожала его убить? Человек, простивший обвиняемую, в то время как любой другой король велел бы ее казнить?

— Ты безжалостный? — отозвалась Аня. — Я видела иное.

Оборвав ее резким смешком, Каэль запрыгнул в седло и взялся за поводья.

— Значит, скоро ты изменишь свое мнение.

3. Каэль Безжалостный

Гримхолд

Несмотря на задержку, за день езды по Королевскому пути они преодолели половину Гримхолда. Главная дорога между королевствами проходила возле деревень и гостиниц, поэтому странникам не приходилось брать с собой много провизии. В тот день Каэль и Аня не останавливались, пока на землю не опустилась тьма. Будь он один, поехал бы дальше, но вряд ли смог бы ночью наблюдать за Аней и присматривать за ней.