— Услышав от тебя про Мастера, я подумал, что его загрызли твари, — признался он, когда я отстранилась. — Слава небу, что это не так.

Мы оба сидели на подлокотнике кресла. Это было неудобно, и оно шаталось под нашим весом.

— Жаль, что ты король, — зачем-то сказала.

И, пока мы не навернулись вместе с насестом, встала и отошла на два шага.

— Встретив тебя, я подумал так же, — признался он, и в его глазах лучилось тепло и сочувствие. — Прости, что врал.

— Спасибо.

— За что?

— Мне было важно это услышать.

Пока ждали тех, кто будет заниматься организацией всего, я успела признаться, что уже привыкла к присутствию в своей жизни родного человека, и не знаю, как теперь быть без него. А Дэн снова меня обнял.

Само собой получилось, что следующие две недели я жила в доме дяди. Нужно было прийти в себя, закончить с формальностями, навести порядок. И посетители никуда не делись, они продолжали приходить. Первые дни я все делала на автомате, мыслями витая где-то далеко от земли. Потом стала чаще подходить к зеркалу, чтобы поискать у себя признаки быстротечного старения. Не находила. Ругала себя за глупость и через время возвращалась снова.

Слезы помогли. Не так, как Дэну, то есть не исцелили полностью — раны остались и затягивались естественно, но зараза была уничтожена. Никто не погиб и не превратился в рычащего монстра. Ради такого и состариться не жалко.

После инцидента на празднике, обросшего сплетнями и сочными подробностями, сторонников короля в Арнеаре существенно прибавилось. Колдуны затаились… но мы все понимали, что рано или поздно они решатся на новую атаку. А, учитывая привычку Дэна бросаться в самую гущу событий, рискуя жизнью, и не только своей, интуиция подсказывала, что и меня это не обойдет стороной. Маячившие впереди свадьба Шантии и моя собственная тоже спокойствия не добавляли.

Родственники, кстати, старательно поддерживали, навещали, даже Шантия с Норин не побоялись сунуться в Старый Город, и потом часа три добросовестно мешали мне работать. Когда они соблюдали осторожность, жить было определенно спокойнее. Только поэтому, конечно, а не из-за глупого беспокойства, я сдала их Трису. Они получили втык, страшно разобиделись, но все равно звонили по сто раз на день, бесились, если я не отвечала, и стали присылать еще больше местных вкусностей.

Трис отделывался сообщениями мне на е-мейл, чтобы узнать, как дела. Не доставал, но однажды мы переписывались всю ночь. Он правда умный. И правда настоящий принц, не только в буквальном смысле.

Быть частью большой дружной семьи оказалось необыкновенно приятно. Только я бы предпочла, чтобы семья была обычной, а я сама не являлась носительницей ценного для Арнеара дара. Но в подобных мелочах привередничать не приходится.

Дэн… Наверное, я единственная девушка во всех мирах, которой король собственными руками помогал убираться в доме и перетаскивать совсем уж старые вещи на чердак. Туда же отправились мамины наряды. Я ничего не выбросила, просто не чувствовала себя вправе. А мой жених в помятой одежде и с грязным разводом на щеке к вечеру того дня меньше всего напоминал венценосную особу. Это немного встряхнуло меня через неделю после смерти дяди. И потом я всякий раз возвращалась воспоминаниями в тот вечер, когда становилось нестерпимо грустно.

…Сегодня истекала вторая неделя моего уединения. Жестких временных рамок никто не ставил, но я интуитивно чувствовала, что пора возвращаться во дворец. Это уже становится неприличным. Хотя мне ли вспоминать о правилах и приличиях! Весь день продыху не было от посетителей. Как назло, у них у всех имелись уважительные причины явиться. И Дэн откровенно дразнился и между своими очень важными делами слал мне фото грустной змеи, бледного Ретха, которому досталось кормить мой зверинец, и пруда с отожравшимися крокодилами. Последние обленились настолько, что только пасти открывали, попадать куском мяса в цель надлежало слугам.

Это меня так ненавязчиво заманивали обратно в золотую клетку. И я не то чтобы сопротивлялась, просто зачем-то пыталась отсрочить этот момент.

Закончив с последним на сегодня посетителем, я заперла дверь и отправилась бродить по городу. Недели, проведенные в четырех стенах, давали о себе знать: все никак не получалось надышаться, и плечи, отвыкшие от палящего солнца, быстро начало пощипывать. Повернуть обратно это не заставило. Незаметно для себя я вышла за стены Старого Города… и опомниться не успела, как пришла на пустынный пляж, который мне показал Дэн на одном из первых свиданий.

Если вдуматься, мне сказочно повезло, что эти свидания у нас были. Не каждая королевская невеста может похвастаться подобным.

Ноги гудели от усталости, каждый шаг отдавался тупой болью. Я сняла обувь, уселась на горизонтально растущую пальму, нарисовала знак — поболтала ногами в воздухе, мм-м, так гораздо лучше!

И никуда не ушла.

В этот раз здесь не было роскошной яхты, зато ничто не мешало любоваться ярким розовато-оранжевым закатом, который пылал, казалось, целую вечность. В городе, даже таком необычном, как столица Арнеара, подобного никогда не увидишь. Он раскрасил небо в нереальные цвета, отражался в море, отбрасывал причудливые блики на песок. Их смывали слабые волны, накатывая на берег. Они оставляли после себя островки пены, водоросли и иногда ракушки или какою-нибудь морскую живность.