— Здорово, — уважительно произнесла Настя, как-то уж очень пристально вглядываясь в лицо юного волхва. — Я так не могу. Даже царапину Олькину не смогла залечить.

Гришка тактично промолчал о ее слабости. Ее сила — в красоте, которая обещала в скором времени изменить Настю до неузнаваемости. А то, что она превратится в волшебного лебедя — мальчишка «увидел» уже давно. Вот пусть и охмуряет мужиков, а магические занятия не для нее.

— А ты уже был в старом флигеле? — неожиданно спросила Ольга, все никак не пришедшая в себя после лечения своей ноги. Она то и дело осматривала ее, выставив худющее мосластое колено вперед.

— Ходил вместе с Богданом, — кивнул Гришка, — но внутрь не заглядывал. Неужели все, что он рассказал — правда?

— Конечно, правда! — в унисон воскликнули девочки. — Вот увидишь, что мы не врем! Сходим ночью во флигель — убедишься.

Гришка с сомнением подумал, что перспектива увидеть призрачное существо, бывшее несчастной девушкой, его не прельщает. Что это ему даст в перспективе? Защиту потусторонних сил от врагов? Так нет у него их.

— Кондратий Иванович запретил, — на всякий случай сказал он.

Девчонки расхохотались, и Гришка убедился, что этих чертовок ничто не остановит: ни угроза старших, ни метафизическая опасность от приведения или еще какая холера, как любила говорить его мама.

Август, 2006 год, школа кадетов

— Старшие собирают все нижние классы за стадионом, — уныло произнес Сережка Дружинин, сухощавый подросток с густыми волнистыми волосами и тонкими чертами лица. — Говорят, чтобы все пришли. Кто будет отмазываться, с тем потом поговорят отдельно.

— А что там будет? — Гришка еще толком не знал порядки в гимназии, и к любым многолюдным сходкам учащихся относился с подозрением. Они ему просто не нравились своей бестолковостью и ненужностью.

— Прописывать новичков будут, — нехотя ответил Илья, еще один товарищ Гришки, слегка полноватый мальчик с ярким румянцем на щеках. Несмотря на вид увальня, Илья владел двумя видами Стихий, и руководство нижних классов решило вести его на досрочное повышение после экстерна в зимние каникулы. — Нас уже прописывали два года назад, а теперь и твоя очередь, Гриха.

— А я один буду? — спокойно поинтересовался подросток. — Или еще есть кто-то?

— Из параллельных классов есть еще двое ребят, — подсказал Сережка. — Это я точно знаю. Ну, может, кто из старших классов есть. Говорят, в этом году много новичков поступило.

— И как все будет происходить? — не унимался Гришка. — Морду бить будут?

Они втроем сидели в самом глухом углу палисадника под тенистой кроной амурского бархата, выделявшегося своими красивыми перистыми листьями. Гимназисты редко заглядывали в сырое, мрачноватое место, предпочитая яркий, открытый солнцу стадион и прилегающую к нему лиственничную и пихтовую аллею.

— Морду никто не бьет, — возразил Илья. — Старшие отрабатывают свои наработки, плетения и магическое оружие. Новички служат манекенами. Нападать на старших запрещено. Нужно всего лишь выдержать несколько атак. Если дашь слабину и попросишь пощады — будешь изгоем в гимназии.

— Кто такую херню придумал? — грубо выругался Гришка.

— Традиция, — шмыгнул носом Сережка. — Когда меня «прописывали» — отрабатывали боевую комбинацию огня и воздуха. Еле выдержал. Хорошо, что знал, как укрепить «шильд». Дед научил.

— Огонь и воздух? — поразился Гришка. — Это, случаем, не «адское пламя»?

— Оно самое, — снова шмыгнул товарищ. — Узконаправленный луч с равномерным нагнетанием тепловой энергии в поражаемой зоне. Как будто дырку в теле автогеном вырезают.

— Господи! — вырвалось у Гришки. — Ты как выжил-то?

— Так я же говорю, что мой «шильд» отбил атаку, — улыбнулся Сережка, растягивая рот, в котором не хватало пары зубов, в улыбке.

— А Старик об этом знает?

Стариком все учащиеся называли архимага Павла Ефимовича, с чем Гришка мог поспорить. Он еще с первой встречи с начальником гимназии знал, насколько крепок и силен Борисов, несмотря на возраст. По его ауре мальчик понял, что со здоровьем у Старика в полном порядке. Он умудряется каким-то образом запускать процесс омолаживания организма. Есть у Борисова свои тайны, которыми ни с кем не делится. Гришка не мог докопаться, какие артефакты или компоненты Силы использует начальник. Но подспудно догадывался: элементы земли и воздуха в микроскопических дозах присутствовали в ауре Старика. Или «Завеса», способная держать организм в тонусе, или нечто производное от этого заклятия.

— Он бы да не знал, — фыркнул Илья, когда Гришка поделился своими сомнениями с друзьями. — Когда идет «прописка», за стадионом накапливается такая масса энергии, что архимагу даже со стула вставать не нужно, чтобы догадаться, в чем дело. Просто все поговаривают, что Павел Ефремович специально не вмешивается. Он составляет какие-то графики, таблицы перспективных магов, сортирует их как защитников, атакующих волхвов, созидателей и еще что-то там….

Илья махнул рукой, словно ему было все равно, какой интерес есть у высшего руководства от шалостей гимназистов.