— Меня, признаюсь, поразили ваши слова о моей перспективности, — обратился к Стражу Астапов, поглядывая, как наполняется его тарелка густыми щами с приличным куском мяса, — потому как я сам даже не знаю о таковой.

— Ну, кто же будет нахваливать умного и цепкого работника на самом взлете карьеры? — Страж улыбнулся в усы, наполняя рюмки водкой. — Это только вредит молодому специалисту. Впрочем, я немного нарушил ценное правило руководителя, но мне простительно. Не моя территория.

— Хм, ладно, — Астапов решил не обращать внимания на слова хозяина Двора. — Буду считать, что это был аванс.

Выпили. Закусили. Анастасия радушно предлагала свои соленья, которых было на столе в большом достатке, но следователь остановился на изумительно хрустящих огурчиках и холодце с хреном. Не забывая, впрочем, работать ложкой. Только теперь он понял, как проголодался, полдня потратив в Албазине на то, чтобы оформить командировочные, выписать транспортное средство, а потом несколько часов болтаться в воздухе.

— А что там господин Ступак, так до сих пор старшим прокурором губернии? — поинтересовался Тихон, когда первый голод был утолен.

— Вы его знаете? — Астапов уже ничему не удивлялся, памятуя, кто сидит перед ним. Эти люди умели собирать информацию и работать с ней. — Да, удивительный человек, несмотря на преклонный возраст, работает, дай Бог, как и нам желательно.

— Передавайте при случае ему большой привет из Раздольной, — кивнул Страж.

— Если, конечно, буду в Благовещенске, — улыбнулся следователь.

После второй рюмки в голове Астапова приятно зашумело. Не желая опьянеть до неприличия, налег на жаркое, которое Анастасия Емельяновна успела подать на стол. Почему-то пришла в голову мысль, что, пользуясь чуть ли не домашней обстановкой, начнут выпытывать некоторые служебные тайны или пробовать наладить контакты через него с нужными людьми. Тем более, что за столом остались они втроем, не считая упрямого Уголька, залезшего на освободившийся стул. Жена Стража удалилась, оставив мужчинам самим решать свои проблемы.

— Меня смущает картина сегодняшнего происшествия, — честно признался следователь. — Присутствует нелогичность в произошедшем.

— Какая нелогичность? — Тихон изящно, чуть ли не аристократическим движением, наколол на вилку кусок холодца. — Было нападение на лесничество? Было. Сумела женщина сбежать от преследователей? Сумела. К большому сожалению, тяжелые ранения не дали ей шанса.

— С какого перепугу хунхузам захотелось перейти границу и разорить ничем не примечательное лесничество? — Астапов легонько постучал черенком вилки по столу. — В чем смысл? В обычном грабеже?

— Полной картины у вас нет, к чему гадать? — осторожно заметил Тихон. — Завтра слетаете в Поводово, поговорите с егерями, они отвезут на кордон. Может, что-то обнаружится.

Мужчины выпили еще по одной рюмке, после чего следователь решительно накрыл ее ладонью.

— Достаточно, господа. Хорошего помаленьку. Мне завтра нужен трезвый взгляд на вещи. Думаю, вы правы. В этом происшествии нет ничего загадочного. Обычный бандитский налет с сопредельной территории. Пожалуй, император Цин Го совершенно утратил контроль над своими подданными с северных земель. Террористическо-бандитский район давно пора санировать, да только кто за это возьмется?

— Маньчжуры бесятся, что мы забрали Амурский выступ и отодвинули границы на сотню километров вглубь их территории, — усмехнулся Страж. — Они считают, что обязаны забрать свои земли обратно.

— Кто им отдаст? — проворчал Тихон. — Не дразни медведя — останешься при своих.

— Полагаю, что Цин Го сам провоцирует своих жителей, — высказал свое мнение Астапов, — и в этом нет ничего удивительного. Но…вам лучше знать подоплеку событий.

Это был намек на деятельность Двора, контролировавшего маньчжурское направление. Кто знает, какое количество агентов и резидентов находится по ту сторону границы? И кому, как не Стражу, знать истинное положение дел? Хозяин Двора прекрасно понял, что его хотят вызвать на откровенность, но только улыбнулся в усы и предложил выпить чаю. Разговор сворачивали в сторону пирога с брусничным вареньем. Деликатно, но твердо. Астапов все понял. Он только спросил, где можно заночевать?

— Да господи, куда вам на ночь? Ночуйте у меня, — Страж с удовольствием допил чай и аккуратно отставил в сторону большую кружку, в которую легко входило до полулитра. — Дом большой, дети редко наезжают из города. Привыкли к ярким впечатлениям цивилизации. А здесь глухомань. Внуки вот должны приехать на каникулы, тогда веселее будет.

Астапов не возражал. Если честно, ему совсем не хотелось на ночь глядя ехать в штаб и коротать ночь в неуютной гостевой комнате. А еще ему хотелось подумать не только о произошедшей трагедии, но и о людях, с которыми столкнулся сегодня. Его предупреждали, чтобы он не сильно доверял тем, кто всю жизнь обучался лгать и обманывать, и вообще жить в другом мире — мире тайн и интриг. Впрочем, не доверять Стражу или тому же Данилову Астапов пока не имел никаких оснований. Если только в разговоре с остальными свидетелями всплывет что-то интересное и намеренно сокрытое, тогда — да….

Албазин

Уже ближе к вечеру он устало откинулся на спинку стула, расслабляя напряженные мышцы спины и шеи, и с прищуром посмотрел в окно на заходящее солнце. Ярко-красный диск окрасил облака в невообразимо цветастую палитру, в которой преобладали ярко-красные и малиновые цвета, предрекая завтрашним днем ветреную погоду.

Астапов с ненавистью перевел взгляд на большую стопку исписанных листов, среди которых лежал бланк с результатом экспертизы вскрытия всех убитых в лесничестве Харитонова. Спецрейс доставил тела в Албазин только поздно ночью, и патологоанатому понадобилось гораздо больше времени, чтобы провести вскрытие. Следователь особо просил обратить пристальное внимание на женщину, найденную группой Данилова в лесном массиве. Почему он так поступил? Георгий и сам толком не знал, что толкнуло его на эту просьбу. Наитие или подспудное ожидание доказательств того, что его в чем-то обманули? Может быть. Потайники еще те выдумщики.