Франки теперь были разделены на две группы: салические франки, получившие название от Салы – так в древности называлась река Иссель, жили от устья Шельды до Соммы и от Дуврского пролива до Мааса. А рипуарские франки, название которых объясняется тем, что они обитали на берегах Рейна, жили по обе стороны великой реки, между местами впадения в нее Липпе и Лана, и на восток до Мааса. Обе группы племен управлялись множеством королей, и все они претендовали на происхождение от дома Меровингов. Эта линия канула в забвение, а ее изначальный глава мог быть вождем, который в III веке первым объяснил, что такое союз, разным племенам, образовавшим франкскую конфедерацию.

Франки были одним из самых отсталых тевтонских народов, несмотря на длительный контакт с римской цивилизацией на Рейне. И короли, и сами народы оставались язычниками. Они не научились, как готы, носить доспехи или сражаться верхом. Они отправлялись воевать полуголыми, вооруженными копьем, мечом и боевым топором, который назывался франциска. В отличие от готов и вандалов они не знали преимуществ политического союза и подчинялись множеству мелких принцев, а не одному великому господину. Все римские авторы упрекают их в вероломстве, большем, чем у всех прочих варваров. Нам известно, что саксонцы (саксы) были жестоки, алеманны – пьяницы, аланы – алчны, гунны – порочны, а франки – коварны и вероломны.

В то время, когда Одоакр сместил Ромула Августула, салические франки владели древними римскими городами Камбре, Аррас, Турне и Тонгерн (Тонгр, Тонгерен), а рипуарские франки занимали Кельн, Трир, Майнц и Мец. К югу от территории, занятой рипуарскими франками, располагалось новое бургундское королевство, которое Гундобад основал в долинах Роны и Соны. К югу от салических франков находился район римской Галлии, который до последнего признавал господство эфемерных императоров запада и сохранял свободу от варваров под властью патриция Эгидия. После его смерти в 463 году власть перешла к его сыну Сиагрию, который правил в Суассоне всей долиной Сены и равнинами центральной Галлии до Труа и Орлеана. После исчезновения последнего западного императора Сиагрий лишился господина, но имел достаточно большое влияние, так что франки стали называть его «королем римлян», хотя сам он именовал себя только патрицием. К югу от владений Сиагрия располагалось вестготское королевство Эйриха, обширное государство, протянувшееся от Луары до Гибралтара и от Бискайского залива до Приморских Альп. Его короли жили в Тулузе, и самой важной считалась галльская, а не испанская часть его владений. На самом деле его правление в Испании оставалось неполным, поскольку свевы продолжали жить в ее северо-западном углу, на земле, которую мы сегодня называем Галисией, и на севере Португалии, и баски сохраняли независимость на западе Пиренеев. В третьей четверти V века самым важным из франкских вождей Меровингов был принц салической династии по имени Хильдерик, живший в Турне и правивший в долине верховьев Шельды. Он умер в 481 году, оставив трон шестнадцатилетнему сыну и наследнику по имени Хлодвиг, которому было суждено судьбой основать великое королевство франков, уничтожив другие франкские княжества и завоевав юг и центр Галлии.

Такое событие представлялось крайне маловероятным во время восхождения Хлодвига на трон, когда самым сильным королевством считалось государство вестгота Эйриха. Именно он многократно усилил власть вестготов, загнав свевов в дальний угол Испании, завоевав последние римские провинции в центре Галлии и получив Прованс от Одоакра, короля Италии. Он был первым вестготским королем, издавшим кодекс законов, и оставил бы о себе самую добрую память в истории, если бы не убийство его брата Теодориха и гонения католиков. Он не был таким жестоким угнетателем, как Гейзерих или Гунерих, однако его ненавидели за то, что он запретил выборы католических епископов и закрыл или отдал своим фаворитам арианам многие ортодоксальные церкви. Эйрих умер в 485 году, как раз когда Хлодвиг собирался начать завоевания в северной части Галлии. Возможно, вестготы смогли бы остановить эти завоевания, если бы Эйриху была суждена более долгая жизнь. Ему на смену пришел его сын Аларих, юноша шестнадцати или семнадцати лет.

В год смерти Эйриха повзрослевший Хлодвиг отправился в свою первую военную экспедицию. Вместе с Рагнахаром, королем Камбре, он вторгся во владения римского патриция Сиагрия. Галльские войска не смогли сопротивляться натиску франков, и их лидер после недолгой борьбы покинул свой дом и бежал ко двору вестгота Алариха. Советники Алариха, или желая угодить своим тевтонским соседям, или опасаясь войны, пока их король еще очень юн, заковали патриция в кандалы и отправили обратно к Хлодвигу, который его сразу казнил. Долина Сены и такие крупные города, как Суассон, Париж, Руан и Реймс, теперь были в руках франкского короля, и в течение следующих трех лет он расширил свою власть до Луары и границ Арморики, где еще продолжали держаться романо-кельты крайнего запада. Всю добычу Хлодвиг взял себе, не оставив ничего соседям, другим королям салических франков. Именно эти принцы следующими почувствовали силу его оружия. Он нашел поводы для ссор с соплеменниками – королями Камбре и Теруана. Один не помог ему в борьбе против Сиагрия, другой потребовал себе часть добычи. В общем, он убил обоих – одного коварно, другого в открытом бою. Оставшиеся Меровинги равнин Белгики вскоре разделили их судьбу. После этого Хлодвиг двинулся на восток против рипуарских франков, и в 491 году покорил тюрингов – главное их племя. За короткое время он завоевал все франкские королевства, за исключением королевства его союзника Сигиберта Хромого, короля Кельна. Он безжалостно убивал всех принцев, в жилах которых текла кровь Меровингов, – если они попадались ему в руки, и делал все возможное, чтобы истребить других «конкурентов». Говорят, когда больше некого стало убивать, он принялся открыто жаловаться, что остался один в этом мире и королевскому дому франков грозит исчезновение, и предложил уцелевшим родственникам, если таковые найдутся, без страха приходить к нему. При этом им двигало не раскаяние, а жестокость. Его единственной целью было уничтожение всех без исключения Меровингов, которые могли уцелеть.

Его завоевания в Рипуарии привели Хлодвига в контакт с новыми соседями – бургундами на юге и конфедерацией алеманнов на востоке, вдоль Мааса и Некара. С первыми он установил дружественные отношения и в 492 году женился на Хродехильде (Клотильде), племяннице короля Гундобада. Принцесса, в отличие от своего дяди и большинства членов племени, была истовой католичкой, и ее союзу с язычником-франком было суждено иметь большие последствия. С алеманнами у Хлодвига с самого начала сложились враждебные отношения. На самом деле, когда он довел свою границу до среднего течения Рейна, то был вынужден вмешаться в уже существовавший конфликт между рипуарскими франками и их восточными соседями. В течение нескольких лет он вел борьбу с конфедерацией, жившей на восточном берегу Рейна от Кобленца и выше по течению, в долинах Майна и Некара, и в Шварцвальде. Наконец, в 496 году он одержал верх – вероятно, решающее сражение произошло недалеко от Страсбурга – и вынудил главные силы конфедерации признать его главенство. Самые упрямые ушли за Рейн и нашли убежище в Реции под защитой великого Теодориха, но все остальные стали вассалами франков. В результате этой войны алеманы были вытеснены на юг из долины Майна, которая была захвачена и заселена рипуарскими поселенцами и стала франкской территорией, названной восточная Франкия, или Франкония.

С кампаниями Хлодвига против алеманов связана интересная легенда и важный факт. Церковные авторы следующего столетия утверждают, что в решающей битве с членами конфедерации Хлодвиг был вынужден отступать и едва не обратился в бегство, но тут вспомнил слова своей супруги Клотильды, которая не уставала повторять ему, что он должен служить истинному Богу, который есть «Господь воинств, Господь Саваоф». Тогда он обратился за помощью к Иисусу, пообещав, что если тот ему поможет, то Хлодвиг уверует в него и примет крещение. И алеманны сразу начали отступать, и король добился блестящей победы.

Связана эта победа с обращением или нет, но в любом случае факт известен точно: вернувшись из военной кампании против алеманнов, Хлодвиг крестился на Реймсе в Рождество 496 года. Его сестра и 3000 воинов последовали за ним к купели. Читатели, увлекающиеся историей, знают, что во время погружения короля в воды епископ Ремигий сказал ему: «Склони голову, гордый Сикамбр, возлюби то, что ты сжег, и сожги то, что обожал». Хлодвиг, первый из обращенных тевтонских королей, был принят католической церковью и не стал арианином, как его соседи. В этом, безусловно, большую роль сыграло влияние королевы Клотильды – ярой католички. Последствия его обращения имели огромное значение для ортодоксальной веры. Хлодвиг был единственным из тевтонских королей, принявшим веру своих римских подданных, и потому они ему охотно служили. В первую очередь это относится к священнослужителям. Подобную преданность не сумел завоевать ни один готский, вандальский или бургундский принц. Таким образом, одной из главных причин легких побед Хлодвига и долгой жизни его королевства является его приверженность католицизму.