Мне показалось, вся эта мохнатая свора: Арт, Иттон и Иресса — ухмыляется в усы.

Ну и черт с вами!

— Да, — сказала Иттону. — Нравится. Можешь так и передать через лису

Иресса положила морду Лэрге на колени и посмотрела ей в глаза.

— В таком случае, Мария, тебе придется потерпеть, — ведьма кивнула и погладила лису по голове. — Элия ни о чем не должна догадываться. Встречайся с Арнисом и тяни время. Только учти вот что. Глядя на нее, разговаривая с ней, он видит тебя. Это как наваждение. Или сон. Он в этот момент не понимает, что тебя не может быть во дворце. И потом ничего не помнит. Но Элия упустила одну вещь. Или умышленно тебе не сказала. Все это будет продолжаться только до тех пор, пока вы с ним не стали близки. Думаю, ты понимаешь, о чем я?

Особой стеснительностью я никогда не страдала, но обсуждать с посторонним человеком свою интимную жизнь? Ладно еще будь мы с Лэргой тет-а-тет. Это как принести на прием венерологу свою неприличную болячку — хотя такого со мной, к счастью, не случалось. Но деваться было некуда. Теперь мы вроде как одна команда. И — если понадобится — мне придется делиться подробностями.

А пока, чтобы не разводить энтропию, я согласно квакнула и как могла кивнула головой.

— Так что держи себя в руках, девочка. Многое зависит от тебя. Как только ты получишь его целиком, сразу же его получит и Элия. Причем навсегда. Ты будешь уже не нужна. Ни ему, ни ей. И за твою жизнь я тогда не дам ни сорны.

Видимо, это означало самую мелкую монету. Ломаный грош.

— Да мы виделись-то всего два раза, — буркнула я. — Если не считать той ночи, когда Элия везла меня домой. Жабу. Арнис тогда ехал от вас. Какая эээ… близость?

Я могла поклясться, что Арт насмешливо фыркнул. Такую же усмешку Иттон передал по цепочке Ирессе. Лэрга тоже улыбнулась:

— Иногда хватает и часа, чтобы понять: именно этот человек тебе нужен. Или в вашем мире долго ухаживают, прежде чем решиться на что-то более серьезное?

— По-разному бывает. Элия сказала, что как только все станет… горячо, она обойдется без меня. Не упоминая, что я должна с ним переспать.

— Разумеется, не упоминая, — пожала плечами Лэрга, когда до нее добралась по цепочке моя реплика. — Хотя… она всегда была нерадивой ученицей. Я бы не удивилась, окажись, что она сама не знает толком, как все должно быть. Для Верховной ведьмы Элия на редкость глупа и плохо образованна. Но что делать, нужна была замена Фиале, а другой подходящей не нашлось. К сожалению, так уж повелось: смотреть не на ум и знания, а на возраст, происхождение и наличие Верховной ведьмы в роду. Боюсь, у нас будут большие трудности, когда я уйду на покой. Рианна думает только о своем благополучии, на все остальное ей наплевать. Есть одна девушка, которая может заменить меня. Не слишком блестящая ведьма, но старательная и не особенно нахальная. А вот кто заменит Элию, если я расскажу общему собранию о ее злоупотреблениях? Возможно, нам придется менять правила, чтобы Энигерна не осталась без триады. И хорошо, если это будут правила отбора Верховной, а не использования душ, попавших в хранилище.

— А какие еще души оказываются в хранилище? — я не удержалась от вопроса, потому что Арт толком ничего об этом не знал. — Кроме проклятых и тех, которые между небом и землей?

— Самоубийцы, например. Как Иресса, — Лэрга снова погладила лису. — Она была моей близкой подругой. Я виновата — не смогла утешить и остановить, когда ее бросил любимый человек. Люди не задумываются о своей посмертной участи, им кажется, что хуже быть уже не может. Но ты-то знаешь, что такое хранилище неприкаянных душ, Мария. Лучше быть лисой, чем оставаться в темноте до скончания времен. Правда, Ресс?

Лиса со вздохом зажмурилась.

— Согласна, — подтвердила я. — Лучше даже жабой у Элии, чем там.

— Не отчаивайся, Мария, мы что-нибудь придумаем. А если я смогу прижать к стене Кайвина и он согласится свидетельствовать на собрании против Элии, возможно, удастся заставить ее отпустить вас с Артом на свободу. Ты вернешься в свой мир — но больше никогда не увидишь Арниса.

Не успела я переварить ее слова, как Лэрга добавила:

— Кстати, в хранилище попадают еще души ведьм, колдунов, магов. И они так же неприкосновенны, как и души тех, кто между небом и землей.

— Подождите, — изумилась я. — Вы знаете — и все равно идете на это?! Неужели власть стоит вечности наедине со своими мыслями?

— Нет, дорогая, — грустно улыбнулась Лэрга. — Не стоит. Но мы узнаем об этом лишь тогда, когда становимся ведьмами. Вам пора. Как только я что-нибудь выясню, дам знать. Помни о том, что я тебе сказала. Что нельзя давать волю чувствам.

— Забудешь тут! — пробормотала я.

Небо на востоке уже начало светлеть, когда Иттон привез нас с Артом к городской стене.

— Успели, — с облегчением вздохнул он. — Подожду здесь, пока солнце встанет, не хочу пугать коня. День должен быть ясный, так что, Мария, мы с тобой наверняка сегодня увидимся в хижине. Очень надеюсь, что Лэрга вам поможет. А я буду рад уже только тому, что Элия получит по заслугам.

Мы попрощались, и Арт снова перебрался через стену, цепляясь за неровности каменной кладки, как опытный скалолаз. К счастью, улицы были еще безлюдны, и никто не поинтересовался, что там кот тащит на спине. Он так же ловко вскарабкался на ограду, прошел, балансируя, по верху и по дереву пробрался в комнату.