– Я бежал, потому что ад невыносим. Хуже самых страшных кошмаров… Я бежал, потому что не мог наблюдать за этим, если в моих силах помочь. У тебя ведь есть семья? – Яман испуганно кивнул, по привычке подстегнув лошадь. – Ты бы сделал все ради них, правда? Не задумываясь ни о чем?

– Разумеется. И боги не оставят без помощи праведного.

– Боги… – прошептал юноша. – Боги мне не помогли, когда я неустанно взывал к ним. Миллионы душ взывали, Яман, а твои боги остались глухи. Но я обещаю: я все исправлю. Я вернулся, чтобы отдать жизнь ради всех, кто топчет или когда-либо топтал эту землю.

– Я вижу, ты хороший человек, Райан. Я не знаю, какой ужас ты имеешь в виду, но если тебе нужна помощь – ты всегда можешь рассчитывать на Ямана Сакра. – Крестьянин гордо ударил себя по груди. Несомненно, этот мальчишка пугал его. Но какая-то часть души верила каждому слову попутчика.

– К сожалению, я слишком долго пробыл по ту сторону завесы. Меня разрывает, тянет обратно, и без твоей помощи мне не удержаться в этом мире. Будь я сейчас посреди города, проблем не возникло бы. Десяток людей, маги – я нашел бы подмогу в ту же секунду, когда появился…

– Нам осталось всего несколько часов. – Яман перехватил поводья, готовясь подстегнуть кобылу, но Райан отрицательно покачал головой и перехватил руку. В ту же секунду крестьянин вновь почувствовал мертвящую слабость, сковавшую движения.

– В этом нет нужды, – мягко ответил Райан. Его рука медленно потянулась к груди возницы. – Яман, я хочу, чтобы ты знал. Мне жаль того, что произойдет дальше. Но все имеет свою цену, и никто, кроме меня, не сумеет ее заплатить. Уже через несколько минут ты убедишься, насколько я был прав и как велик твой вклад в наше общее дело. Это должно тебя утешить. Спасибо, Яман Сакр.

Глаза крестьянина расширились от удивления, он хотел отодвинуться в сторону, спрыгнуть, убежать, закричать, в конце концов. Но рука мага неумолимо дотронулась до сердца, и силы окончательно покинули крестьянина. Лицо крепкого мужчины средних лет в мгновение сморщилось и высохло, как у дряхлого старца. Немощные руки опустились, а слабые ноги перестали двигаться. Бездыханное тело свалилось с повозки, напугав лошадь.

Райан крепкой рукой поймал поводья и стеганул кобылу. Теперь его тело было полно сил, а целый воз кукурузы мог послужить прекрасным поводом для того, чтобы проникнуть в город. Обрывочные мысли в голове постепенно складывались в четкий план действий. Семьсот тридцатый год – привыкший за последние двести лет к существованию в безвременье юноша очень спешил. Слишком долго, но еще не поздно.

Полупрозрачная сумеречная дымка постепенно накрывала небольшой городок на юге Авелора. Этот вечер ничем примечательным не отличался от десятков других и мог бы кануть в историю, безвестный и безликий. Но внимательный прохожий заметил бы, как юная девушка, кутаясь в серый дорожный плащ, покидает отцовский замок через черный ход. Как высокий юноша в одеянии слуги на прощанье крепко сжимает ее руку и с грустью смотрит вслед. Как он оставляет дверь открытой, чтобы девушка вскоре смогла незаметно вернуться.

Любая история, даже самая значимая в масштабах целого мира, начинается с мелочей. С первых неуверенных шагов, с блеска в юных глазах, с вечерней прогулки, с соловья, одиноко выводящего трель в кустах у старых ворот.

Замок за спиной девушки светился белыми огнями, отражавшимися в лужах на торговой площади. Легкий дождь, надоедавший обывателям целый день, стихал, оставляя после себя приятную летнюю прохладу и пряный запах мокрой земли.

Дневные дела были закончены, шум и суета центральной части города плавно замирали, перемещались в таверны и кабаки, чтобы там ближе к ночи расплескаться радостным гомоном.

Эрин снова надвинула на лицо спадающий капюшон, поправила выбившийся золотистый локон и украдкой взглянула на свои руки. Они заметно дрожали, что не прибавляло уверенности. Но последние капли решимости заставили ее толкнуть дверь таверны. Детская мечта, с годами переросшая в одержимость, была близка, как никогда, а отступать от намеченной цели юная графиня не стала бы даже под страхом смертной казни.

К сожалению, ее верный слуга и друг Мартин не смог уговорить исполнителя встретиться в более пристойном месте, чем заведение с сомнительным названием «На краю». Именно так и ощущала себя сейчас Эрин.

В лицо пахнуло резким алкогольным смрадом, гул пьяных голосов, женский визг и дым обрушились на девушку, на секунду застывшую в дверях. К счастью, никто не обратил на нее внимания. Ну, может, оно и к лучшему.

Она огляделась и сразу заметила цель своего похода – в дальнем углу, куда еле долетал свет развешанных по стенам факелов. Мужчина сидел один за пустым столом и напоминал мрачную тень, а не живого человека.

Девушка незаметно выдохнула и уверенно шагнула вперед.

– Добрый вечер, – слишком строгим из-за волнения голосом выговорила Эрин.