– И какие гарантии, что мой проводник, мой настоящий проводник, не мёртв, а вы не просто получили от него информацию? – ответила Сара, не убирая пистолет. – Награда высока, а у Консорциума длинные руки. Почему мне не стоит убить вас только ради безопасности?

– Потому что без проводника вы не найдёте «Убежище» – улыбнулась Иш. Сара расслабилась и медленно бросила пистолет в кобуру. Ей не сказали, кто ее встретит – лишь оставили записку с инструкциями и кодовым словом, и назвавшему его Сара должна доверить свою жизнь. Это был риск, но альтернативы не было.

– Если мы закончили с формальностями, то нам нужно быстрее уходить. Все подробности обсудим в более безопасном месте. Даже сейчас за нами наблюдают. И хотя у меня и нескольких окрестных банд заключено что-то вроде соглашения, ради вас они могут преодолеть свой страх. И вы очень заметны – пустотная броня 4-го типа, пистолет и тесак для ближнего боя, гранаты, энергоячейки и подозрительный контейнер, закреплённый на пояснице – вы выглядите не как обычный беглец от закона или цивилизации, да и на пирата не похожи. Даже не зная кто вы, вас убьют только ради снаряжения. – Иш развернулась и зашагала прочь от капсулы, на север. Саре ничего не оставалось, как поправить рюкзак и постараться попадать в темп шагов своего проводника.

Скрытый кустарником человек в маскировочном плаще выдохнул и пополз подальше от края долины. Ему было необходимо рассказать об увиденном.

– Снимите шлем, местная атмосфера пригодна для всех подвидов людей. Почувствуйте этот мир и то, чем он дышит. Привыкните к нему, вы уже не на корабле, и планета диктует свои условия – вам необходимо быть готовой к ним. И вряд ли вы часто ощущали настоящее солнце своей кожей. – Иш быстро шагала, но дыхание ее оставалось поразительно ровным.

Сара только сейчас поняла, что все ещё закована в металл и смотрит на окружающий мир через оптику шлема. Значительную часть своей жизни она провела в подобных скафандрах – это было обязательное требование при исследовании миров, которое возглавлял Консорциум, и которыми интересовалась значительная часть человечества. Она открыла герметичные замки, каждый с левой и правой стороны шеи, и почувствовала, как размыкается контур, соединявший воротник со шлемом. Через мгновение смесь запахов ворвалась в ее мир – сухой воздух нёс странные и незнакомые ей ароматы.

Сняв шлем окончательно, Сара убрала взъерошившиеся, пшеничного оттенка, короткие волосы и подставила местному солнце мягкий овал бледного лица и свои серые глаза. Свет был непривычно ярким без оптических фильтров шлема, а колючий ветер приносил с собой частички песка. Оставаться вне скафандра становилось неуютно. Иш была права – для обитателей Пустоты непривычно подставлять себя солнечным лучам. Даже появляться без скафандра за пределами корабля было необычно.

Она родилась на корабле Консорциума, выросла там и поступила на службу к тем, кто воспитал ее после смерти родителей. Впервые земли ее ноги коснулись только на двадцать пятом году жизни, а под солнцем планеты, без скафандра, она очутилась только спустя два года. Весь ее мир состоял из металла, керамики и пластика. Каюты, переборки, коридоры – родные замкнутые пространства. Ее детство прошло на Аркадии – одном из базовых кораблей Консорциума. И только она стала слишком взрослой для яслей, как начались ее тренировки в роли молодого, но члена флота. Работа в гидропонных садах, постоянные тренировки с пустотным снаряжением и оружием, уроки логики, истории, математики, физики и всего, что ещё может пригодиться солдату Консорциума. И с самого детства ее сопровождали мысли о том, что только слои корпуса и переборок отделяют ее от пустоты и смерти. Странно было привыкать к тому, что на планетах, по крайней мере пригодных для людей, так много места, воздуха и можно обойтись без постоянной готовности к разгерметизации. И запахи, так много запахов и звуков…

– Не отставайте. – Иш с любопытством смотрела на неё. – Похоже, вы и вправду редко бывали на планетах.

– Я была, но почти никогда не выходила за пределы городов или баз. – ответила Сара, наконец стряхнув с себя налетевшие воспоминания и поспешив за проводником.

– Здесь нет ничего – ни домов, ни дорог и никаких механизмов или инструментов. Все это странно для меня. Пусто.

– Эта планета когда-то была густо населена, очень давно. Но ещё можно разыскать руины городов, вмещавших миллионы жителей, следы прежних дорог и проржавевшие останки космических портов, принимавших десятки и сотни шаттлов в день. – Иш печально улыбнулась. – По крайней мере ещё не все растащили. Теперь же здесь только развалины, дикие племена, разбойничьи банды и коммуны беглецов. Некоторые из них поддерживают определённый технологический уровень, но ничего сравнимого с прежними временами.

– Но если это все здесь было, то оно вернётся? – спросила Сара. – Корабли строят и ремонтируют, вряд ли города на планетах сильно отличаются от этого.

– Возможно, но корабли снова отправляются в бой или опасные путешествия, экипаж совершает ошибки и корабли гибнут, сколько бы их не чинили и не строили. В какой-то момент они будут потеряны навсегда – продолжат лететь сквозь пустоту с призраками экипажа на борту. Их имена и воспоминания будут забыты, их подвиги и падения будут забыты. Только искорёженный остов корабля и кости экипажа будут напоминать о том, что они вообще существовали. И будет предел, после которого восстанавливать их будет некому или незачем. Вы сами видели Мёртвые миры, Сара. Есть ли надежда, что они будут восстановлены? – Иш продолжала шагать, но ее взгляд был направлен вдаль, а может, она вспоминала что-то очень далёкое.

– Нет. По крайней мере не нами. – ответила Сара. – Было бы проще, если бы они и правда были погибшими мирами – мёртвыми и безжизненными. Но сколько бы Консорциум не пытался строить постоянные базы на них, сколько бы не пытался закрепиться на самих планетах и станциях вокруг – все попытки приводили только к потери людей и ресурсов.

– И только их оболочка, лабиринты коридоров и одинокие копья сточенных ветром башен напоминают о прошлом… Планеты меняются, Сара. Меняется климат, появляются прежние проблемы из-за терраформирования, а многие технологии, способные спасти и исправить положение, потеряны. А ещё мы часто встречаем призраков прошлого и ошибки, которые их породили. Но довольно, скоро вы можете лицезреть моё скромное жилище и нашу последнюю остановку в путешествии.