Тропа изгибалась и ветвилась по дну долины, огибая валуны и непроходимые заросли колючего кустарника. После посадки прошло уже несколько часов, а они все шли под беспощадным солнцем. Ветер приносил с собой не прохладу, но песок такой мелкий, что Сара начинала беспокоиться за свою броню. Последняя имела системы теплообмена, но система активного охлаждения уже начинала натужно подвывать из-за попавшего в неё песка, а пассивной, сотен выдвигающихся теплопроводящих чешуек, было недостаточно. Да и под таким солнцем она бы дала обратный эффект. Пот уже заливал ей глаза, и Сара поднесла к губам трубку, идущую по коже от воротника ко рту, и сделала несколько глотков воды из запасов костюма. Но почти безвкусная и удручающе тёплая вода не дала ей особого облегчения. Становилось невыносимо жарко. Вдруг в глазах у неё помутнело, она споткнулась и наверняка упала бы, но Иш подхватила ее.

– И храбрый бывший солдат Консорциума пала от песка и температуры – проворчала она. – Вы, Пустотники, всегда недооцениваете планеты и постоянно попадаете в переделки на них. Так, если бы у этого скафандра была молния, то где бы она была… – последнее, что услышала Сара, прежде чем провалилась в темноту.

Солнце уже скрылось за грядой, и длинные тени вычерчивали странный рисунок на противоположной стене долины. С трудом открыв глаза, Сара обнаружила, что лежит завёрнутой в плащ в тени огромного валуна. Голова болела невыносимо, а рот был сух словно окружавший ее песок. Она только потянулась рукой к пульсирующему болью виску, как заметила, что абсолютно нага.

– Не торопитесь и не бойтесь. Вы перегрелись и потеряли сознание. – Иш сидела рядом, прислонившись спиной к валуну. Как и подозревала Сара, поверх белой рубашки на ней была композитная нательная броня, а на правом бедре – кобура с револьвером. В руке Иш был небольшой, пять на пятнадцать сантиметров, цилиндр серебристого цвета. Сара сразу отвела взгляд от него и посмотрела женщине в глаза.

– Оставим подробности нарушения вашего личного пространства, это было необходимо. – Иш перевела взгляд на цилиндр. – Такая маленькая вещица и такие огромные проблемы. – она улыбнулась не размыкая рта.

– Не смотрите на меня так, дыру прожжёте.

– Я голая, моё оружие у вас, а в руках то, ради чего я сломала свою прошлую жизнь. Думаю, что ни я, ни мой взгляд ничего вам сейчас не сделают.

– Верно. – Иш положила цилиндр в контейнер и протянула его Саре вместе с флягой, в которой плескалось то, что на проверку оказалось прохладной водой.

– Как и я вам. Надеюсь, что вы расскажете мне о том, почему эта вещица так дорога вам и что случилось с вами до нашей встречи. Не удивляйтесь, здесь меня окружают люди, которые называют себя Голодными псами, Ободранными или Кровожадными – чувствуете богатство фантазии?

– И это те, кто прилетел сюда не так давно и ещё не одичал. Обрывки передач не заменят мне вашей истории и рассказа, как изменились далёкие цивилизации за последние годы. Должна признаться, что меня терзает любопытство. Но оставим это на потом, пока мы снова должны продолжить путь. Среди ваших вещей я нашла лётный костюм. Он не подходит к местному климату, но все же лучше вашей брони. Кстати, большую ее часть понесёте вы.

Долина утонула в сумерках, и они принесли долгожданную прохладу измученной жарой Саре. И вместе с темнотой эта скудная земля преобразилась. Очевидно, что большая часть местной жизни была активна ночью, а день снова приносил затишье и губительное солнце. Видимость все больше ухудшалась, а незнакомые крики животных, стрёкот и подозрительные шорохи нарастали и все больше нервировали Сару. В каждом движении или шелесте ей виделась потенциальная опасность. Но она продолжала шагать след в след за Иш, которая отвергла идею использовать источник освещения из-за того, что это лишь сделает их двоих удобными мишенями.

– В этой долине нет животных, которые расценят вас…– начала говорить она Саре. Вдруг долину огласил дребезжащий лай, перешедший в пронизывающий до костей скрежет. Сара, несмотря на оттягивающий ее плечи рюкзак с частями брони, резко развернулась спиной к Иш и молниеносно выхватила пистолет и клинок из набедренных ножен и кобуры. Держа холодное оружие обратный хватом, она скрестила руки и начала медленно отходить, перемещая прицел из стороны в сторону в поисках приближающегося врага. Она успела сделать три шага, прежде чем решила обернуться и проверить спутницу. Иш не двигалась и наблюдала за ней, ее глаза сверкали зелёным огнём, или Саре это только померещилось.

– Прекрасная реакция. – наконец произнесла ее спутница.

– Но, как я и говорила, здесь нет достаточно крупных хищных животных, которые могли бы расценить вас как добычу. Услышанное вами – брачный зов небольшой птицы, она опасна только для насекомых. – Сара хмуро посмотрела на спутницу и убрала оружие в наспех подогнанные к лётному костюму ножны.

– Осторожность никогда не бывает лишней. – ответила она. – При отсутствии разведки необходимо реагировать на любую вероятную угрозу – это правило вбивают в солдат Консорциума, и оно всегда показывало свою значимость. – Иш лишь опять улыбнулась в ответ на ее слова и продолжила шагать в темноте.

Сара отсчитывала шаги и вслушивалась в звуки ночи. Прошёл ещё час, прежде чем песок и редкие камни под ногами сменились на мощённую крупными булыжниками дорогу, а ее уклон стал расти. Похоже, они вышли за пределы дна долины и теперь направлялись к одному из склонов, Сара уже давно потеряла направление и просто шла на звук шагов Иш. Вдруг впереди разгорелся тусклый свет, из-за которого Саре пришлось на секунду прикрыть глаза. Он исходил от двух сфер, покоящихся в метре над землёй и опирающихся на расположенные по краям дороги постаменты из белого гладкого камня.