– Наконец-то! – раздался возмущенный вопль.

– В пределах погрешности, – хладнокровно ответил Денис. – Договорились на без пятнадцати час, значит – без пятнадцати час. А если кому-то не терпится…

Коля несколько растерянно оглядывался. Просторное помещение, белые стены, функционально-квадратная мебель, столы разной высоты с многочисленными держателями, емкостями, пробирками, колбами; на каждом столе был свой микроскоп. Одна стена была прозрачной, из толстенного стекла, и за ней Коля увидел несколько помещений с клетками, причудливого вида лампами и механизмами, названия которых он не знал.

Обстановка, однако, храму науки соответствовала не совсем. Во-первых, было довольно много народу: мальчишки и девчонки – все разного возраста и вида, и все, как один, в белых халатах. Во-вторых, было довольно шумно.

– Это кто? Кто такой?

– Малёк. Первый день в школе, – сказал Денис и неожиданно усмехнулся. Как показалось Коле, зловеще.

– Ах, малё-ок! – вскричало сразу несколько голосов.

К Коле проворно подскочили пара мальчишек и, приговаривая что-то вроде «Попался, негодяй!», «Где мой „испанский сапожок“?», «Пиастры! Пиастры!», ловко напялили на Колю белый халат, усадили на стул с подлокотниками и совершенно неожиданно для Коли с треском примотали ему скотчем руки к этим самым подлокотникам.

– Эй! – заорал Коля. – Вы что делаете?

На мгновение Колин взгляд выхватил совсем уж гнусную ухмылку Дениса.

Снова затрещало, сильные руки ухватили Колю за голову, и Колин рот оказался крепко заклеен все тем же скотчем.

– Порядок! – довольно сказал кто-то.

Коля затравленно огляделся и обнаружил, что он тут такой не один. У стены на точно таких же стульях сидели двое мальчишек и одна девчонка. И точно так же руки у них были примотаны к подлокотникам, а рты заклеены. У девчонки – даже двумя кусками скотча, крест-накрест.

«Ёлы-палы, – подумал Коля, – неужели у меня такая же испуганная рожа?»

Эта мысль его немного успокоила, и Коля приготовился… еще не зная к чему, но приготовился. И тут опять произошло неожиданное: словно переключатель какой-то щелкнул – и все забыли про Колю и продолжили свои дела.

– Давайте сначала утвердим задачи, – громко сказал Денис и похлопал в ладоши, привлекая внимание.

– Не, ну надо, чтобы бахнуло! – тут же откликнулся звонкий голос.

– Прекрасно, – кивнул Денис. – Записано. «Бах-ну-ло».

– Мальчики, – сказала взрослая черноволосая девочка, минимум лет пятнадцати. – Это все понятно, сюрприз, Седьмое ноября, но, может быть, что-нибудь менее опасное?

– А вот не надо в себе сомневаться! – сказал полноватый паренек с круглым лицом. – Мы же всё понимаем.

– Римка, если ты боишься ответственности, могла бы и не приходить.

– Ничего я не боюсь, и сам ты Римка!

– И потом, никакой опасности нет. Безопасность – вопрос продуманности технических условий. Смесь должна быть раздельной…

– То есть это будет смесь?

– Бродяги, я думаю, нужно получить пластическую массу, что-то вроде пластиковой взрывчатки. Лепить удобно, форму можно придавать любую.

– Мальчики, какая взрывчатка, мальчики?!

– А зачем придавать форму?

– Традиция. – Егор Семенович Колю выслушал внимательнейшим образом. – И не самая глупая, доложу. Как я уже говорил, среди вашего брата много народу с гипертрофированной любознательностью, помноженной на незнание. Руки у вас опережают голову.

– И этот скотч…

– Чем сложнее ритуал, – куратор поднял палец, – тем сильнее он объединяет. Ну и, самое главное, техника безопасности. Никуда не залезете и ничего не испортите.

– А рот-то зачем заклеивать?

– А что вы умного можете сказать? Ваше дело – слушать и вникать.

– Слушать и вникать, значит, – с сомнением повторил Коля.

Услышанное хоть несколько и пригасило его справедливое возмущение, но не в Колином характере было сразу принимать сказанное на веру.

– Так. В лаборатории ты побывал. Идем к летнему ядру.

Они двинулись от столовой по тропинке.

– Все равно, – пробурчал Коля, – мог бы предупредить. А то будто с врагом…

– Ты это про Тоцкого? – поинтересовался Егор Семенович.

– Про кого?

– Про Дениса.

– Ну да. Нехорошо он делает. Доборных не любит, сказал.

– Да, – несколько отстраненным тоном подтвердил Егор Семенович. – В определенном смысле он редкостный негодяй.

И тут за спиной у них послышался многоногий топот, пыхтение, и звонкий, мальчишеский, слегка задыхающийся голос крикнул: «Лыжню!» Егор Семенович проворно отскочил с тропинки в сторону и заодно увлек за собой Колю.