Раздался треск. Один из столбов внутреннего ограждения приподнялся, накренился, а потом рухнул и повис на колючей проволоке. Такое уж точно не может мерещиться! Снова почва неподалеку приподнялась, будто под ней что-то проползло. И вдруг я почувствовал, что тоже приподнимаюсь. Оно подо мной! Я отбежал в сторону, целясь из автомата под ноги, и увидел, как в том месте, где я только что стоял, образовалась дыра. При этом я успел заметить, как там в свете фонаря блеснули черные чешуйки. Змея? Огромный червь? К горлу тут же подкатил ком тошноты. Я глубоко вдохнул, чувствуя, что ужин рвется наружу. С детства терпеть не могу всяких ползучих тварей… Над поверхностью опять на мгновение промелькнуло и утонуло в грязи изогнутое черное тело.

«Это галлюцинация! – твердил я про себя, отступая к вышке. – Это всего лишь галлюцинация! Таких огромных червей не бывает…»

И вдруг увидел, что от дыры в мою сторону быстро двинулся холмик. Через мгновение земля у меня под ногами вздулась. Я выстрелил вниз и отскочил. В том месте в грязи что-то закопошилось. Я же, не мешкая, рванул к вышке. На бегу заметил, что почва за моей спиной рыхлится, будто за мной мчится невидимый плуг. Только успел заскочить на ступеньку, внизу раздался глухой удар – что-то врезалось в лестницу, и земля там словно закипела. Забравшись повыше, я облокотился о металлические ступеньки, упер в плечо приклад и дал в землю короткую очередь. Кипение внизу прекратилось.

– Галлюцинация! – как заклинание повторял я. – Такого не бывает! Не бывает!..

На какое-то время все успокоилось. Затем неподалеку раздался шелест. Я взглянул в ту сторону и заметил, что на дне окопа шевельнулся труп Волкова. А в следующий миг он вдруг провалился под землю. Затем я увидел, как на территории поста в разных местах несколько раз приподнялась почва. Ощущение складывалось такое, словно это жуткое подземное существо меня ищет. Потом надолго снова все затихло. Все это время я сидел на лестнице, боясь шевельнуться. Палец дрожал на спусковом крючке. Если бы не исчезнувший труп, яма у основания вышки, борозды изрытой земли и поваленный столб, я вообще бы решил, что мне все померещилось. Но ведь это происходило наяву! Или, быть может, я просто сплю? Вот проснусь, и все станет по-прежнему…

– Эй, Зверек!

Я вздрогнул. На дорожке стоял Волков!

– Зверек, помоги! – жалобно сказал он. Туман клубился у него под ногами. – Помоги же!

Я затаил дыхание.

– Помоги, Зверек… – В голосе Волкова мелькнули издевательские нотки. – Помоги! Помоги же мне! Ну, где же ты, Олежа?

Волков бродил по территории поста, словно механическая кукла, врезаясь в фонарные столбы, спотыкаясь о кочки, задевая ограждение. Я заметил, что позади него тянется нечто вроде чешуйчатого черного хвоста – словно продолжение позвоночника. Когда он проходил совсем близко, мне показалось, что он смотрит на меня, я не выдержал и, вскинув автомат, крикнул:

– Не подходи! Я выстрелю!..

Услышав меня, Волков направился прямо к вышке. Остановившись у лестницы, он долго вертел головой, прислушиваясь и принюхиваясь. И вдруг исчез, словно его и не было, а на том месте, где он только что стоял, в земле осталась дыра.

«Да где же Агеев, черт возьми!» – в отчаянии думал я, глядя на дорогу.

В дыре у лестницы между тем что-то блеснуло, потянулось вверх. Я с ужасом наблюдал, как над землей растет нечто похожее на гигантского, толщиной с пожарный шланг, дождевого червя. Черные чешуйки поблескивали в фиолетовом свете. Это жуткое существо медленно поднималось все выше и выше. Вот оно уже вытянулось настолько, что его тупой конец оказался на уровне моего лица. У существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа, но мне казалось, что оно каким-то образом ощущает меня. Я вжался в лестницу. Вид обычных гусениц с детства бросал меня в дрожь, а тут такое… Наконец я не выдержал и поднял автомат. Чудовище тут же устремилось вниз и скрылось под землей.

Едва гигантский червь исчез, вышка вздрогнула. Ее тряхнуло так, что я от неожиданности чуть не сорвался. К счастью, успел вцепиться в ступеньку. Ноги беспомощно повисли в воздухе. Тут же последовал второй толчок. У одной из стоек земля взрыхлилась. Вышка загудела и с металлическим скрежетом накренилась, едва не сбросив меня. Лямка автомата соскользнула с плеча, и оружие, с грохотом переворачиваясь на ступенях, понеслось вниз по лестнице. Я до боли в пальцах вцепился в ступеньки. Только бы не упасть! Бронежилет невыносимо тянул вниз, и все же мне кое-как удалось подтянуться. Я забросил одну ногу на лестницу, другую и снова оказался на высоте. С сожалением посмотрел на лежащий у вышки автомат. Спускаться за ним не рискнул. Наоборот, я забрался еще выше, покрепче вцепился в перила и, быстро расстегнув на боках ремешки, сбросил с себя бронежилет.

На какое-то время все стихло. Но я решил, что до прихода смены лестницу не покину.

– Эй, Зверек! У тебя все в порядке?

Я обернулся на голос. По дорожке, пригнувшись и держа автомат на изготовку, брел Драпко.

– Помощь нужна? – крикнул он. – Я слышал выстрелы!

«Может, очередная уловка чудовищ? – мелькнула мысль. – А если нет?»

– Эдька, стой, где стоишь! Не шевелись! – закричал я.

И вдруг заметил, что в его сторону двинулся земляной холмик.

– Нет, давай лучше сюда! Беги, скорее! Лезь на вышку!

Было видно, что Драпко растерялся – не понял, что происходит. Когда же земля приподнялась под его ногами, стало поздно. Эдик прыгнул в сторону, но десяток вынырнувших из-под земли длинных чешуйчатых червей, подобно черным канатам, оплели его ноги.

– Это что за хрень! – завопил Драпко.

Я стал поспешно спускаться, но у основания лестницы из грязи тут же приподнялись несколько извивающихся черных колец.

Эдику удалось дотянуться до выпавшего из рук автомата, и он несколько раз ткнул штыком в обвивших ноги существ. Из-под чешуи брызнули струйки зеленоватой слизи. Монстры тут же отпустили его и скрылись под землей.