Ничто не предвещало беды, продвигаясь просто отлично, когда император вдруг взял длинную паузу и поздравил нас с пополнением. Э-э-э… что? В груди неприятно сжалось. Что он такое говорит, что за пополнение?

Шум падения стула и быстрый побег невесты поставили все на свои места. Уставился на нее. То есть она где-то нагуляла, а нам жениться? Совсем перестала соображать? Но, к счастью, все оказалось не так страшно — она выдумала эту беременность, просто чтобы спровадить из дома дворецкого. Неприятно, конечно, что теперь о нас с братом будут судачить на каждом углу империи, если дядюшка решит поделиться этой «радостной» новостью с придворными, но не критично. Хотя ставлю свой родовой перстень — дядюшка точно позаботится о том, чтобы эта информация не вышла дальше этой столовой.

Корнелий, уже было разочаровавшийся в девушке, снова радостно заулыбался, облегченно выдохнув. Да, если девушка ему нравится, наверное, это известие его задело сильнее моего.

Мы переместились в малую гостиную для разговора. Я сразу занял кресло, чтобы избавить невесту от мук выбора, куда сесть — конечно, с Корни на диван, тут некуда больше, — и счастливо развалился. Чувствую, разговор будет не самым коротким и легким. Девушка имеет свой, весьма вредный и тяжелый характер. Хотя… если пойти на некоторые уступки и взамен потребовать того, что надо нам… может сработать.

— Итак, — первым разговор начал брат, дождавшись, когда Мелания с одобрительным видом осмотрит помещение и присядет на краешек дивана. Что показательно — подальше от него. Я хмыкнул. Тяжело братцу будет добиться ее взаимности. Ох, тяжело. Девушка-то не так уж и проста. — Давай первыми мы с братом выскажем, что нам необходимо в рамках этих отношений, а потом уже ты? — Его взгляд снова стал серьезным, вся романтика была отброшена в сторону.

Девушка спокойно кивнула, продолжая смотреть куда угодно, только не на нас. Ее внимание явно привлекла картина, висящая над полкой с милыми безделушками, изображающая все наше большое семейство вместе с императором и наследником. Там мы были изображены в возрасте шестнадцати лет и выглядели весьма взъерошенными. Помнится, в тот день у нас с братом была очередная тренировка по совместимости магий, которую мы терпеть не могли и в результате подрались друг с другом. Ладно хоть, художник опустил мой фингал под глазом и рассеченную губу Корни.

— Как ты знаешь, мы вместе с братом возглавляем службу безопасности империи, — начал брат издалека, проследив за взглядом невесты и тоже посмотрев на картину, светло улыбнувшись. Хорошие были времена. — И иногда нам некоторое время необходимо уделять службе. — Невеста снова кивнула, так и не прекратив пристально разглядывать картину, словно увидела там что-то очень интересное. — Иногда мы можем задерживаться допоздна. — Снова кивок. — Мелания, ты нас слушаешь? — нахмурился брат.

— Да. Вы работаете и иногда задерживаетесь. — Девушка еще раз невозмутимо кивнула, но от картины взгляда не отвела. Я тоже нахмурился, еще раз посмотрев на рисунок. Что она нашла там такого интересного, что так пристально рассматривает?

Корнелий прочистил горло, но таки продолжил, тоже немного обеспокоившись ее вниманием к нашей семье.

— Так как на этот год на нас находятся браслеты, нам будет необходимо, чтобы ты иногда оставалась с нами во дворце на ночь. У нас там есть свои комнаты, и ты сможешь спать в моей, если император не выделит тебе отдельную. Я буду ночевать у брата.

— Хорошо, — девушка покладисто согласилась, но, не отрывая взгляда от картины, тут же добавила: — А взамен вы вернете мне мои книги, учебники, разрешите пользоваться каким-нибудь почтампом и продолжить обучение в академии. — Она все же посмотрела на нас. И ее взгляд буквально горел упрямством. Наверное, это наследственное. Барон Фави тоже такой в деловых спорах. Я тогда чуть не поседел, составляя самый обыкновенный договор о помолвке. — Я не усложняю жизнь вам, а вы мне. Не знаю, что там себе придумал император, но через год я не планирую становиться ничьей женой. — Ее голос звучал неожиданно твердо. И куда делась та милая и стеснительная девушка, которая сидела между нами за завтраком?

Корни озадаченно крякнул, а я лишь нахмурился. Чего-то такого и стоило ожидать от девушки, столь самозабвенно увлекающейся чем-то. Братцу точно будет очень тяжело. Но… а может, и хорошо, что она его сразу отшила. Брать неприступные крепости гораздо интереснее!

— Давай так, — взял я разговор в свои руки, не дожидаясь, пока братишка снова начнет связно мыслить. — Пока ты отстранена от занятий, будешь проводить время со мной и братом, взамен мы дадим тебе допуск в дворцовую библиотеку и лабораторию. Думаю, придворный алхимик не откажет нам с братом в маленькой просьбе подучить нашу невесту чему-то новому. Такая постановка тебя устроит?

Девушка нахмурилась, явно переваривая мое предложение. Ее брови сошлись на переносице, а губы поджались в задумчивом жесте.

— Что насчет академии и почтампа?

Корнелий, уже пришедший в себя, недовольно закатил глаза, но все же ответил:

— Если ты так хочешь учиться, мы препятствовать не будем. Но сначала мы решим небольшую проблему в империи, а только потом ты едешь в академию.

— А что насчет браслетов? — По всей видимости, она тоже помнила о том, что они имеют свойство через какое-то время притягиваться.

— Давай решать проблемы по мере их поступления, — сказал я. В конце концов, я знаю очень даже неплохого артефактника, который за определенную плату сможет переделать эти пыточные приспособления в обычные безделушки. Другое дело — это может выглядеть подозрительно со стороны, но… тут главное — не попасться!

Девушка пожала плечами.

— Верните мне мои книги. — Ее глаза снова сверкнули упрямством.

— Их никто не отбирал. Они в твоей комнате, на книжных полках, — быстро ответил я, пока брат чего не ляпнул. Сейчас он явно не в духе. Ему же отказали. Наверное, впервые в жизни. Интересно, как бы чувствовал себя на его месте я? Тоже бы злился? Надеюсь, никогда этого и не узнаю.