— Да, леди. Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. — Он почтительно кивнул. — Кажется, вы куда-то спешили? — В его глазах заплясали смешинки.

— Ой, точно! — Я вспомнила про свои планы, сильнее сжав в руке ключик от библиотеки. — Спасибо! — крикнула мужчине, уже убежав на достаточное расстояние.

Не успев прийти в свои комнаты, тут же отыскала мои так и не дочитанные энциклопедии и углубилась в волшебный мир растений и трав. Долго-долго смаковала каждую строчку, что-то записывая в свой блокнот, а что-то просто запоминая. Тщательно перерисовывала соцветия и схемы ядов и противоядий на их основе, чтобы как можно более точно все зафиксировать в памяти. С упоением вдыхала полной грудью с детства знакомый запах пыли и старых книг.

Кажется, за своим занятием я пропустила обед, потому что, когда ко мне в комнату пришла утренняя служанка, глядя на меня своими огромными оленьими глазами и попросив переодеться, желудок уже жалобно ворчал, требуя воды и пищи.

— Как тебя зовут? — все же решила уточнить у этого чуда.

— Мики, леди, — девчушка споро затянула на моей спине корсет свежего платья. Прежнее я, как оказалось, запачкала чернилами — вечная история. — Вам идет этот цвет. — Нежно-розовый шелк струящегося платья обнял мои лодыжки.

— Спасибо, — кивнула я и сама с удивлением отмечая, как стала выглядеть иначе в этом платье. Оно мягко и очень ненавязчиво оттеняло мою вечную бледность, делая кожу аристократично-фарфоровой. Это мама мне такие наряды красивые подобрала? Надо будет ее поблагодарить.

В дверь ненавязчиво постучались.

— Кто там? Войдите! — привычно, как делала у себя дома, крикнула я, не спеша вальяжно пробираться к двери, томя пришедшего ожиданием на пороге, пока я подберу подходящий гарнитур к платью и надену полагающиеся туфли.

Дверь медленно распахнулась, впуская в помещение величественно поднявшего голову ледяного мага. Я замерла у зеркала, в то время как мужчина как ни в чем не бывало прошел в комнату и внимательно огляделся, сверкая своими невероятными льдисто-прозрачными радужками, полными холодных обещаний.

Нервно сглотнула, всей кожей ощущая, как ледяная магия по капле проникает сквозь мою кожу, заставляя меня дрожать от удовольствия. Служанка, тихо охнув, скрылась из вида, оставляя нас наедине, а маг… запустил в воздух вереницу сверкающих снежинок, постепенно сплетающихся во что-то более осязаемое. Крепче сжала бедра, ощущая, как жар, скопившийся внутри живота, начал опускаться ниже. Стиснула зубы, сдерживая горячий стон, полный одновременно наслаждения и отчаяния. И почему мое тело так на них реагирует?

Ухоженные пальцы в легком подобии поглаживания пробежались по острым граням выросших прямо в воздухе кристаллов льда. Я тихо охнула, наблюдая за высшей и поистине невероятной магией. Говорят, немногие люди и даже маги становятся свидетелями подобного чуда.

Корнелий тем временем словно скучающе улыбнулся, весело мне подмигнул и достал прямо из вороха снежинок и кристаллов невероятной красоты браслет, сверкающий на закатном солнце кровавыми бликами и сотканный из кристаллов льда и снежинок.

— Я подумал, что это будет достаточным извинением за то досадное недоразумение, что произошло недавно по нашей с братом вине. — Его глубокий голос сладкой патокой разлился у меня в душе, мешая связно мыслить. Однако рациональная часть мозга уже вовсю прикидывала примерную стоимость этого браслета и возможности в зельеварении, которые он передо мной откроет. Это же можно, отколов совсем кусочек, так насытить зелье магией, что оно в сотни раз усилит свои свойства на тысячи лет!

— Спасибо, — сипло от переполнявшего меня волнения и восторга произнесла я, протягивая руку, чтобы взять подарок. Корнелий, как-то странно блеснув взглядом, осторожно опустил мне в ладонь прохладные камни, скованные друг с другом магией.

Боясь вздохнуть, с отчаянно стучащим где-то в пятках сердцем, восхищенно погладила острую грань кристалла, заключившего в себе ворох сверкающих на солнце снежинок, не в силах поверить, что мне вообще может достаться такое чудо. Это нечто невероятное! Надо срочно поделиться с Гердом! Он наверняка будет просто в восторге! Это же столько новых экспериментов! Столько возможностей!

Тихого шелеста шагов подходящего чуть ближе мага я уже не слышала, целиком погрузившись в мечты о будущих опытах. Теплое, полное нежности касание тонких пальцев к моей щеке стало для меня полной неожиданностью.

— Ты такая красивая, Мелания, — голос мага завораживал, утягивал меня вглубь собственного сознания, заставляя в ужасе себе сознаться в том, что я…

Мотнула головой, нахмурившись и вынырнув из омута странных мыслей и желаний. Корнелий, все так же проникновенно заглядывающий мне в глаза, немного отшатнулся, убирая руку с моего лица.

Я сжала пальцы, быстро пряча подарок к себе за спину.

— И что это было? — спросила недовольно. Это были совсем не мои мысли, не мои желания — или… мои?