— Елисей против своих старших братьев — ребенок малый, каким образом он Вам погибелью грозит? — недоумевала я, трезвея на скорую руку и булькающий желудок.

В глазах старушек появилась надежда, троица скептиков сомневалась.

— Так от случайностей никто не застрахован, — пожав мощными плечами, ответил хозяин замка.

— А если мы за него поручимся? — спросила я, припомнив свое октябрятское детство, в котором мы брали на поруки отъявленных двоечников.

Я перевела взгляд на пенсионерок, и те, не хуже рьяных комсомолок, зыркнули на Кощея яростно-честными глазами, чистыми помыслами и прозрачнейшими репутациями. Белизна образов аж слепила. Любованное дело, а не соратницы у меня!

— Чем же вы за него поручиться можете? — интриговал злыдень.

Чем-чем? А действительно, чем я могу поручиться за оболтуса? Хороший он парень, мамой клянусь?! Несущественно! Безобидный наш царенок, зуб даю?! Маловато!

— Если он против тебя, Кощей Бессмертный, что худое задумает, то мы вместе с бабой Ягой и Яниной его сами на живописном холмике и прикопаем! — как-то совсем легкомысленно заявила я первое, что пришло на ум, и поддержанное дружными кивками бабулек.

Громыхнуло, потемнело! Мы прониклись, постукивая зубами и дрожа конечностями.

— Весомый аргумент, — задумчиво проговорил злыдень, внимательно сверля глазами Ягу и Янину.

Странно, почему не меня? Ведь именно я раздавала столь опрометчивые обещания.

— Прикопаем, — обреченно пообещала баба Яга, согласная с ней Янина также трагично потупила взор в наполненную до краев яствами тарелку. Удивительно! Тематика беседы и присутствие Кощея абсолютно не портили старушкам аппетит. Восхищена стойкостью желудков старшего поколения!

— Ну что ж, тогда не вижу необходимости в содержании младшего царевича в казематах, — как-то слишком легко согласился с нашими доводами Бессмертный.

Все дружно выдохнули, бабуськи благодарно мне покивали. Я пожала плечами. Нет, это не совесть во мне проснулась, просто Елисей мне действительно нравится: хороший, добрый, наивный парень. Заключение его в тюрьму показалось мне чрезмерным наказанием за провинность, которую он даже еще не совершил. Да и не верю я, что он способен целенаправленно или случайно причинить кому-либо вред, а уж тем более Кощею Бессмертному. Тут совершенно разные весовые категории. Да и в ведении расследования он оказывал более значительную помощь по сравнению с остальными особями мужского пола. А если вспомнить финал истории с русалками, в некоторых случаях без него просто не обойтись!

— Угощайтесь, гости мои дорогие, — нарушил неспешный ход моих воспоминаний Кощей. — Нас ждут!

Я встрепенулась, подбодренная любопытством. Может, Костя меня дожидается, а я тут очередной антипохмельной чашечкой давлюсь! Интересно, как он себя поведет со мной после ночных полетов? А вдруг мне только почудился его интерес ко мне и пылкость? Вдруг коварное вино Горыныча нарисовало эти чувства в моем нетрезвом воображении? Нервозность перекрывала всякое желание и глотательную деятельность. От нечего делать, рот переключился на общение:

— А КТО нас ждет? — тут же спалилась я, но сразу поправилась: — Или мы куда-то отправляемся?

— Да, Мария Васильевна, — считывая гамму эмоций с моего лица и снисходительно ухмыляясь, ответил Кощей: — Хочу вам показать места наши заповедные.

Заповедные, так заповедные, главное, не охотничьи. Быть загнанной добычей на псовой охоте мне как-то не улыбалось.

— Отправляемся с детьми? — уточнила я.

Степень доверия к злыдню еще не достигла своего апогея, поэтому уточнить некоторые детали не помешает.

— Конечно, — очаровательно разулыбался бледнолицый, отчего баба Яга начала ритмично хлестать Янину по щекам, дабы хитрюга не смылась в обморок. — Ванечке и Источке будет полезно поплавать в моем заповедном озере.

Меня от обморока спасло лишь то, что мое внимание так удачно отвлек сынишка, испачкавший рубашку вареньем.

— Почему? — материнский инстинкт воспрял и требовал подробностей.

— Вода в нем чудодейственная и будет очень полезна для здоровья малышей! — ответил злыдень, с нежностью глядя на детей.

Когда завтрак закончился, мы дружно пошли во двор замка, Кости там не было. Нас с детьми поджидал Серый Волк и десятка три тварюшек, весело подпрыгивающих от нетерпения. Ванюшка и Иста не стали скромничать и тут же залезли на каменистых «скакунов», те взмыли в небо, и наше ожидание скрасили детский смех и звериное рычание.

Кощей Бессмертный вышел к нам торжественный в сопровождении важных вельмож и каменных рыцарей в блестящих латах и шлемах, державших стальные мечи. Точно под таким же конвоем позади бледненького плелся расстроенный Елисей. Бабульки, всплеснув руками, помчались к своей кривенькой кровиночке. Каменный конвой попытался было им воспрепятствовать, но был тут же развеян по ветру сердобольными старушками. Те, казалось, даже не обратили на препятствия внимания, тут же принялись обнимать косенького, вертя его, как волчок, в разные стороны. Как только бабушкины сердечки были успокоены, царенок тут же подошел ко мне и отвесил земной поклон.