Малышка взвесила все за и против и скинула с себя все облачения. Она вся светилась от предвкушения, когда я поймала ее за руку:

— Ты все слышала, что я Ване говорила?

— Да, тетя Маша, — ответила мне девочка.

— Будешь все исполнять, как я сказала? — строго спросила я.

— Да! — также серьезно ответил мне четырехлетний ребенок.

— Тогда беги, — отпустила я визжащую от радости девчушку, с разбегу бросившуюся в воду, отчего во все стороны полетели брызги.

— Расскажите, многоуважаемый Кощей, почему это озеро заповедное? — повернувшись к бледненькому, спросила я.

— Это место поистине уникальное, — как будто сказку рассказывал, вещал Кощей: — Вода в этом озере имеет интересное свойство: если в нее окунуться, то внешность может измениться, и девица станет для суженого самой наипрекраснейшей на земле, а парень для своей ненаглядной красавцем писаным, что глаз не отвести.

Бабуськи, услышав сладкие речи бледненького, тут же покинули свое транспортное средство и заметались по берегу.

— Бабушки Яга и Янина, чего потеряли? — не смогла я упустить возможность поязвить.

— Да жарко что-то сегодня, глядим на детишек наших и думаем, может, тоже искупаться в водице? — пели седенькие пловчихи.

— Вот в том ивовом кустарнике спрятана уютная заводь, Вас там никто не потревожит, — Бессмертный поражал своим миролюбием и вниманием к старым перечницам.

Заслышав столь вежливое к себе обращение от оппонента, старушки сначала насторожились, а потом дружно скривились, как от лимона, но ответили, как и полагается царским теще и тетке:

— Да пусть беспокоят, охальники бесстыжие, притопим, не хуже русалок, но в отличие от чешуйчатых стрекозерш, похороним по-человечески — на бережку! — затем улыбнулись и обвели всех присутствующих зазывно-кокетливыми взглядами.

Даже если у кого и были шальные поползновения в сторону пенсионерок, то они в тот же миг затухли. Былые красавицы приосанились и гордо прошествовали на место купания. Я продолжила наблюдать за детьми, они азартно брызгались, смеялись, через воду рассматривали дно озера и искали красивые камушки или ракушки, потом приносили их к волку, складывая у его лап. При этом Ванюшка важно командовал:

— Охраняй!

Это жутко обижало Серого:

— Я — волк! — злился он, скалясь на моего постреленка.

— И что? Не можешь поохранять? — удивлялся мой бесстрашный ребенок.

— Могу, — чуть растерявшись, отвечал волчара.

— Охраняй! — вернулся к первоначальной команде голопопый кинолог.

Серый, окончательно ошалевший от такой наглости, повернулся ко мне с немым вопросом, мол, что происходит?

— А чего ты на меня гладишь? — рассмеялась я. — Ребенок логичен и лаконичен.

— Так я же нянька, а не охранник! — прищурившись, ехидствовал волчара.

— Ты универсален: можешь и малышу сопли подтереть, и его обидчику ногу откусить! — вновь рассмеялась я, расхваливая пушистика. — Или не можешь?

Загордившийся и выпятивший грудь хищник весь светился, но услышав мой вопрос, рассердился:

— Могу! — клацнул он зубами.

— Вот и охраняй! — повторила я Ваняткину команду, которая в моем исполнении к камушкам и ракушкам уже не относилась.

Я решила пройтись по бережку, место было действительно чудесное: с одной стороны озера росли вековые сосны, высокие и пушистые, а с другой высилась живописная гора, вершина которой была покрыта снежной шапкой. Насколько я могла понять, все окружающие делали вид, что чудесно отдыхают и проводят время. Охрана Кощея разделилась, одни готовили пикник со скатертью-самобранкой, причем этот сказочный атрибут имел более впечатляющие размеры, чем у бабулек, раза в четыре. Там же они организовали место для отдыха: установили навесы, под тенью которых можно было спрятаться от солнца, лавочки, плетеные кресла-качалки и лежаки, застелили траву и песочек вокруг скатерти коврами. Получилось, действительно, очень уютно. Вельможи с богатырями и Елисеем разбрелись по территории, окружавшей озеро, их больше увлекло изучение местности, нежели водные процедуры.

— Маша, ты что удумала? — пока все были заняты приготовлениями, Святояр решил вволю на меня пошипеть.

— Воевода, будь любезен, более развернуто формулируй вопрос, — да-да, я все помню и не намерена делать вид, что уважаю руководителя нашего сказочного похода в Кощеево царство.

— Ты зачем с Кощеем заигрываешь и во всем ему потакаешь? — выговаривал мне боярин.

Хм, потакала я вчера, чувственно, неспешно и вовсе не дохлику. Тут и поинтереснее мужчины встречаются, — искренне улыбалась я своим мыслям. А с Кощеем я вынужденно вежлива, а куда мне, бедной, деваться, если он такой сильный и страшный?!

— Святояр, ты предлагаешь мне вступить с ним в конфронтацию? — уточнила я, на что получила одобрение в виде кивка головой. — То есть вступить в конфликт с главой целого государства, в гостях у которого находится мой четырехлетний сын, а если быть точной, то в заложниках? — моя формулировка боярину явно не понравилась.

— Все не так серьезно, как может показаться на первый взгляд! — пытался уговорить меня воевода.

— Святояр, если ты такой смелый и решительный, тогда начинай первым, тем более, твоя мама тоже находится в полоне у Бессмертного, — напомнила я. — Так что мы с тобой в одинаковом положении!