— Вы же понимаете, что обвинить старосту в нападении не получится? — спросил меня мужчина, старательно направляя тачку в обход очередного узла еловых корней на тропинке.

— Конечно, — я кивнула и поправила сползший к краю мешок с крупой. — Слово уважаемого человека против слов каких-то каторжников. Это даже если те душегубы во всем признаются и выдадут нанимателя. Он просто от всего откажется и заявит, что эти висельники сами все придумали. Подслушали его жалобы на жизнь в трактире, решили поживиться, а староста вообще ни при чем.

— Но на время он притихнет, — хмуро вздохнул лейтенант. — Если и возьмется палки в колеса вставлять, то по мелочи. А дальше…

— А дальше видно будет, — я оглянулась на раздавшиеся в перелеске голоса. Ага, Лисандр, девочки и Шон на руках у провожатого солдата. Младшие дети, кажется, даже не успели толком испугаться и восприняли происшествие как приключение. Зато старшего до сих пор потряхивает. — Туда еще дожить надо. Я написала письмо домой, но не уверена, что мне ответят. Маменька всегда как огня боялась малейшего подозрения в неблагонадежности и вообще любого урона репутации. Вполне возможно, как дочь я для нее более не существую. Так что придется справляться своими силами.

— Если вам понадобится помощь… — эти слова викинг явно выдавил через силу. Ему не улыбалось повесить меня с детьми себе на шею. А бросить так совесть не позволяла.

— Я постараюсь не злоупотреблять вашим благородством, господин Агренев. И не стану беспокоить, если ситуация не примет совсем уж скверный оборот. Пока мы неплохо справляемся сами.

Странно, но мужчина еще больше помрачнел и надулся. Ждал, что я упаду в обморок, как классическая героиня в беде, или буду смотреть на него глазами раненой лани? Надо будет, стану, конечно. Но это самый крайний вариант. Не стоит тратить его там, где можно обойтись.

До дома дошагали спокойно. А у калитки я решительно попрощалась с провожатыми.

— Простите, господин лейтенант, я понимаю, что это крайне невежливо, но не могу пригласить вас в дом. Я еще не приноровилась вести хозяйство правильно, мне нечем поприветствовать даже самых дорогих гостей. Кроме того, мне сейчас придется заняться детьми, и я не смогу уделить вам должного внимания. Примите мою самую искреннюю благодарность. Без вас мы вряд ли сумели бы выжить в этой переделке.

— Ых ты эка! — послышалось из-за моей спины, где солдат как раз ссаживал со своей шеи довольного поездкой Шона. — От оно как у господ затейливо. А и правильно.

— Не смею больше надоедать, — сухо кивнул Агренев, и мне показалось, что он хотел о чем-то спросить, о чем-то важном для него. Но словно сам себе запретил. И сказал совсем другое: — Но настаиваю, что один раз в день сюда будут приходить двое караульных из комендатуры, чтобы убедиться, что с вами все в порядке. Угощать их не надо, но можете передать через солдат письмо или просьбу.

— Я вам глубоко признательна, господин офицер, — я действительно была ему благодарна. — Всего хорошего.

Они ушли, а я еще какое-то время простояла у калитки и смотрела вслед. Справлюсь-то я справлюсь… но без мужской крепкой руки будет трудно. Эх, викинг… правильный ты парень, судя по всему. Была б я помоложе… то есть, кхм. Но пока мне все равно некогда.

Я встряхнулась, выкинула глупости из головы и вошла в калитку.

— Так, дети! Набегались, напрыгались, устали? Значит, сейчас ужин и спать.

— Спа-ать?! — потрясенно выдохнула Эмилина и посмотрела на едва-едва вечереющее небо. — Почему так рано?!

— Потому что вы устали. А кто не устал, сейчас пойдет ворошить камыш, чтобы лучше просох.

— У-у-у, — дружно протянули младшие, и Шон с обидой добавил:

— Ты говорила, на ярмарке погуляем, а мы только веревки вязали и бежали домой! Нечестно!

— Все претензии к злым дяденькам, — я пожала плечами и стала вытряхивать младшего из выходного костюмчика. — Ты зато на солдате с ружьем верхом ехал, понравилось?

— Да-а! — обрадовался мальчишка и принялся захлебываясь рассказывать, как это было.

Девчонки повздыхали и переоделись сами. Эмилина дула губы, Кристис только жалобно смотрела исподлобья. А вот Лисандр притих и сидел на лавочке у печки, делая вид, что его вообще нет.

— А ты сбежать в кровать даже не надейся, — вскользь заметила я ему. — У нас с тобой серьезный разговор будет.

М-да, благими намерениями. Никакого серьезного разговора у нас не вышло, потому что, когда я уложила-таки младших и пришла к пасынку в его уголок, обнаружила, что мальчишка сидит с красными мокрыми глазами. Ну и…