– Трудно понять, где заканчивается стекло и начинается океан, мы точно с ними в воде! – пробормотал Билл. Диффузный свет, проникавший с поверхности, отвечал на электрическое свечение донных ламп. Из развивавшегося леса зеленых водорослей и морских вееров выныривали стайки рыб: тунцов, форелей и многих других, названия которых Билл не знал. Они поблескивали, то пропадая в тени, то появляясь на свету. Вот промелькнул кальмар, и появилась еще одна черно-белая касатка. Билл был поражен: – Вы гляньте на эту убийцу! Быстрая, как ласточка, но при этом может за раз проглотить человека! Она летает прямо над нами!

– Восхитительно, не правда ли? – размышлял Райан, глядя сквозь искривленные прозрачные панели туннеля, вдоль которых они ехали. – Благодаря такой славной перспективе становится понятно, почему я назвал город Восторгом! Разумеется, меня всегда очаровывали морские просторы. Это другой мир – свободный мир! Многие годы я читал о гигантских кальмарах, показывающихся из глубины, о приключениях исследователей в водолазных колоколах и батисферах, о странных вещах, замеченных подводниками. Во всем этом невероятный потенциал! Я ненавижу военную пропаганду «Великих держав», но мировые войны породили рабочие подводные лодки…

– Ничего, кроме стекла, не защищает нас от воды? – удивлялся Билл. – Мы же чертовски глубоко! Тут такое чудовищное давление!..

– Я пока еще не готов делиться с тобой всеми моими секретами, Билл, но это на самом деле идеальное слияние стекла и металла. Нечто новое, называется субмолекулярным связыванием. Необычайно устойчивое к давлению, безумно дорогое, но стоит каждого потраченного цента.

Обе машины остановились под изогнутым сводом прозрачного туннеля, и Билл посмотрел на бесконечные, тонувшие в синей тьме морские широты, там он увидел несколько проплывающих силуэтов, чьи очертания были размыты, и то появлялись, то исчезали. В пятидесяти ярдах какой-то предмет на дне излучал слабое красное свечение.

– Что это там светится?

– Это клапан на геотермальном источнике, – сказал Райан и тут же небрежно добавил, – мы потеряли на его установке трех человек. Но теперь он, вроде, вполне безопасный...

– Трех человек? – Билл посмотрел на него, вдруг почувствовав, насколько это глубокое, холодное место. – Сколько же людей погибло здесь?

– Ох, да не так и много. Как думаешь, сколько они потеряли людей на строительстве Панамского канала?

Смотря на проплывавший над ними силуэт батисферы, Билл вспомнил, что читал об этом.

– Если я правильно помню, французы потеряли около пятнадцати тысяч, когда американцы закончили строительство, погибло еще пять.

Райан бодро кивнул:

– Риск, Билл. Ничего нельзя построить без риска. Построй обычный дом, ошибись в закладке фундамента на несколько дюймов – вся постройка рухнет тебе на голову. Люди умирали на строительстве канала. Умирали на строительстве великих мостов, при попытках покорить горные вершины. Первопроходцы умирали, пересекая пустыни. Но мы не приемлем бессмысленных рисков. Мы соблюдаем все предосторожности, не в наших интересах терять квалифицированных рабочих. О, – Райан кивнул, – посмотри туда.

Билл увидел, что нечто похожее на пятидесятифутового лобстера проплывает наверху. Когда оно вынырнуло из полумрака, приблизившись к освещенному краю Восторга, он понял, что это одна из тех маленьких, специализированных подводных лодок, которые он видел ранее. Лучи света вырывались из фар, делая их похожими на блестящие глаза. Механические клешни были раскрыты, готовы взять богато украшенный лист железной стены, медленно спускаемый на тросе.

Билл смотрел, как «захват», подоспев к нему, встал напротив, протягивая свои механически руки, чтобы помочь водрузить этот сегмент на место. Части стены появлялись здесь, чтобы стать единой конструкцией. Билл подумал о Статуе Свободы – ее сделали в Европе, привезли в Америку по кускам и собрали уже на месте, превратив в гигантскую фигуру.

Он заметил, что в маленькой кабине «захвата» никого не было, за ним тянулся кабель управления.

– Как у кого-то может быть достаточный обзор, чтобы управлять им? – спросил он. – Смотрит через окно?

Райан улыбнулся:

– Он смотрит на экран. Мы используем телевизионные камеры на этом аппарате.

– Телевидение! У моего второго кузена в Бронксе был телевизор. А я заработал головную боль, когда попытался посмотреть этот ящик, недели не прошло. Парни, скачущие в платьях, танцующие пачки сигарет…

– Эту технологию можно использовать не только для развлечения, – ответил Райан. – А вот одна из наших подводных лодок снабжения…

Билл увидел аппарат, скользивший вдоль фундамента Восторга: огромная подводная лодка без механических клешней. Если бы не продолговатый предмет, который она тянула за собой на двойной цепи, ее можно было бы принять за боевую единицу военного флота Великобритании.

– Они буксируют какой-то груз в этом контейнере, – предположил Билл.

– Немного воздуха для плавучести в грузовом отделе, – сказал Роланд, – а в основном там сухие припасы и медикаменты. Все вместе.