— Да не в этом дело! — отмахнулся Кот, — Ролита, долго нам идти?

— Еще минут двадцать. — отозвалась пилот.

— ИскИн! Боевая тревога! Всем занять места по боевому-боевому расписанию! — скомандовал Кот и развернулся к Миношу: — Вот смотри, какое дело, старпом! Мы уже пятые сутки чешем системы, как гребнем. Ни одного нашего пограничника видно не было! А тут вдруг, близко к границам кстати, раз — и появился атакованный кем-то патрульный эсминец! А ведь они парами ходить должны, в пределах быстрого прыжка. И возникает вопрос: а где второй? Почему он не спешит на помощь?

По кораблю заревел баззер, поднимая экипаж по тревоге. Все, включая капитана и старпома, бросились в оружейные, спешно экипируясь в боевые комплекты. Десяток минут, половину пути, люди были заняты экипировкой. Вновь появившись в рубке, Кот напряженно всмотрелся в планшет и почти упал в ложемент.

— Полная боевая готовность! Щиты на максимум! Ролита! Особое приглашение надо?! Бегом в оружейку!

— Да, капитан! — поморщилась пилот, выбираясь из своего кресла, — Управление передала.

— Командир, ты уверен? — аккуратно поинтересовался Минош, плюхнувшись на свое место.

— Нет! Хшаровы ноги! — высказался Кот, — Но вот сам же видишь: нас просто подталкивают к «единственному решению»! Не оставили нам выбора! И запрос, и сигнал бедствия — все вместе!

— А что не так? — не понял тот.

— Да понимаешь, Минош… — скривился Кот, — Нас вынуждают действовать по уставу! Только запрос или только маяк — я бы понял, но тут… Метки видишь? И я вижу. Одна из них — якобы наш патрульный эсминец, а вот вторая, похоже, действительно торгаш. Малое торговое судно. Сигнал бедствия идет с эсминца до сих пор, причем он даже не прервался, когда нам сообщение передавалось! Значит, независимый маяк активировался. А включается он только при получении критических повреждений… И какова вероятность того, что торгаш-контрабандист расстрелял боевой эсминец и берет его на абордаж? Правильно. Почти нулевая.

— Н-да… — подобрался Минош, — Действительно!

В рубку, повизгивая сервоприводами, ввалилась Ролита, уже в бронескафе, а не в обычном ходовом комбезе, в котором была раньше. Как и все пилоты, она не любила доспех, считая, что уж в рубке-то точно ничего не грозит!

— Управление приняла! — доложила она, умостившись в ложементе.

— Минош! На тебе вооружение! — приказал Кот, — И вызови Динкера — посадим его на щиты! За мной общее управление и контроль!

— Есть, капитан! — отозвался старпом.

Разгораясь ореолом активно накачиваемого щита, щупая пространство стволами орудий и сенсорных комплексов, «Дикарь» летел к месту боя.

Чем ближе было место «боя», тем напряженней становился Кот. Наконец, стал возможен визуальный контакт. Оптические усилители нацелились по ходу движения, выдавая картинку нужной точки.

Сцепленные корабли, с которых и передавался сигнал, висели без каких-либо признаков жизни, только ходовые огни выдавали место их положения в беспросветной черноте космоса. «Жесткая» сцепка, которой эсминец был присоединен к торговцу, едва-едва подсвечивалась помаргивающими осветителями, но в остальном не было ни единого признака жизни!

— Минош! Что скажешь?

— А что тут сказать? Если там что-то и происходит, то происходит внутри. — отозвался старпом, — Внешний осмотр ничего не даст, здесь только самим стыковаться или штурмовую группу высылать…

— По уставу мы обязаны оказать посильную помощь в бою и принять участие в эвакуации раненых и пострадавших. — с тоской произнес Кот, — А у нас и отправить-то некого… У самих абордажников едва десяток наберется!

— И, если отправим их, то сами останемся с голым задом. — понимающе кивнул Минош, — Может, технарей, а? Они вроде как успели потренироваться.

— Ты сам знаешь, что в их контрактах нет такого. — ответил Кот, — Новенькие все откажутся, а «старых» уже я не пущу — в них я уверен, а в новичках — нет.

— Командир! — подал голос Динкер, — А ведь движки у них заглушены! У обоих!

Это насторожило Кота еще больше. Заглушить в бою, пусть и абордажном, двигатели корабля… На такое не пошел бы даже полнейший новичок!

— Ролита! — отреагировал он, — Ход одна треть! Подходи «на газах»! Сумеешь?

— Оу-у-у! — восторженно отреагировала пилотесса, — Сделаю! Давно на струях не танцевала! Перехожу на ручной!

«На газах» — значит, тяга основных уменьшалась ненамного. Ровно настолько, чтобы уравновесить их противотягой тормозных, с участием также уравновешивающих друг друга рулевых движков. Что-то подобное Кот сделал на шаттле, еще в бытность свою «сержантом Диким», но на крейсер его умений пока что просто не хватало.

«Дикарь» будто поплыл, слегка покачиваясь из стороны в сторону и вверх-вниз. Ролита действительно знала свое дело!

— Стыкуемся? — деловито уточнил Минош.

— Нет! — отрезал Кот, — Что у нас из летающего есть?