Еще один важный элемент – это проводящая система сердца; в некотором смысле это то же, что электропроводка в доме. Вы наверняка замечали, что сердце не ждет от нас указаний, когда и как работать. Иначе пришлось бы нам плохо: отвлечешься на секундочку – жди беды! Благодаря проводящей системе сердца электрический сигнал запускает работу разных частей сердечной мышцы в строго определенном порядке и в таком темпе, который в данный момент необходим организму.

Работа сердца восхитительна своей слаженностью и гармоничностью. В каждой половинке сердца кровь из предсердия поступает в желудочек: предсердия сокращаются, перекачивая всю до последней капли кровь в желудочки. Для того чтобы протолкнуть кровь из желудочков в легкие и во все тело, мышечные волокна желудочков сокращаются с такой силой, что ток крови распахивает легочный и аортальный клапаны и кровь выбрасывается через них дальше в сосуды. Причем желудочки не просто сжимаются, но буквально выжимают из себя всю кровь. Мышечные волокна в них расположены спирально, охватывая полость желудочка, таким образом, когда они сокращаются, то выжимают из себя все до последней капли, как при скручивании влажной ткани.

В таких деталях устройства сердца заключено столько мудрости, что я не могу говорить о них без трепета. Даже принимая в расчет тысячелетия эволюции, поразительно, что в итоге нам достался настолько филигранный механизм.

Сердце человека сокращается приблизительно 70 раз в минуту, то есть в день совершает около 100 000 сокращений. В отличие от мышц рук и ног, сердечные мышцы не устают и не нуждаются в отдыхе. Представьте, что вы 100 000 раз за день поднимите гантель – немыслимо! Другие мышцы быстро утомляются, требуют отдыха и болят, если мы даем им дополнительную нагрузку. Но сердце устроено очень мудро: в разных обстоятельствах оно бьется с разной скоростью. При физической нагрузке число сердечных сокращений может доходить до 190 в минуту и более, но когда мы спим – а значит, тело расходует меньше энергии – сердце может замедляться до 40 ударов в минуту. За всю жизнь человека сердце делает до трех миллионов ударов.

Сердце не требует контроля, оно как хороший прибор, который «завел и забыл». Оно не перестает работать, пока в него поступает кровь. Сердцу не нужны приказы от мозга, как и когда ему биться. Мышечные волокна сердца настолько умны и самостоятельны, что продолжают ритмично сокращаться без всяких указаний со стороны; им лишь нужно питание: из крови они получают кислород и такие питательные вещества, как глюкоза и жирные кислоты. При этом все сердечные мышечные волокна работают слаженно и четко.

Функций сердца и механизмов его работы – от общей насосной функции до таких процессов, которые можно увидеть лишь под мощным микроскопом, – множество: от достаточно простых до потрясающе сложных. Но в целом жизненно важный орган настолько совершенен, прекрасно и умно устроен, что им невозможно не восхищаться.

Как ни совершенен сердечный механизм, в нем, как и в любом механизме, случаются поломки. Их причины могут быть врожденными, могут происходить в силу генетической предрасположенности, а могут возникать в результате пищевых пристрастий, недостатка физической активности, курения – факторов, нарушающих тонкое равновесие в устройстве сердца.

Наиболее частая проблема – это инфаркт миокарда. Он случается, когда происходит закупорка одной из коронарных артерий. Закупорка может развиваться по мере того, как накапливается реакция сосуда на жиры и сахар в пище, курение; может быть генетически обусловлена; кроме того, среди факторов риска – мужской пол и повышенное артериальное давление.

На стенках коронарных сосудов образуются наросты – атеросклеротические бляшки, которые сужают просвет сосуда. Когда сосуд засорен полностью, обычно тромбом, образовавшимся поверх атеросклеротической бляшки, та часть сердечной мышцы, которую питает эта артерия, или отмирает, или иногда оказывается «оглушенной». Чем дольше перекрыт сосуд, тем тяжелее последствия для сердечной мышцы, при этом насосная функция сердца может серьезно пострадать. Приступ стенокардии, когда суженные коронарные сосуды не могут полноценно питать сердечную мышцу, схож с инфарктом миокарда, но не настолько опасен. Два этих заболевания часто объединяются одним термином – ишемическая болезнь сердца (ИБС). ИБС с преимущественным поражением коронарных сосудов является наиболее частой причиной смерти как для мужчин, так и для женщин в большинстве развитых стран мира, в том числе в Австралии, США и Великобритании.

В этих странах ИБС убивает в три раза больше женщин, чем рак груди, хотя это не так широко известно. Часто женщины считают, что ИБС – это болезнь мужчин, которая, скорее, грозит нашим отцам, братьям и мужьям. По данным Heart Foundation, фонда исследований кардиоваскулярной системы, лишь три из десяти женщин задумываются о том, что ишемическая болезнь сердца может коснуться их лично.

Что еще хуже, более 90 % женщин в Австралии имеют, по крайней мере, один из факторов риска ИБС, а у многих присутствует сразу несколько факторов. Причем обычно это такие риски, которых можно было бы избежать: курение или высокое артериальное давление. Ишемическая болезнь сердца у женщин довольно существенно отличается от мужской формы ИБС. Для женщин характерны совсем другие симптомы: например, утомляемость или одышка при физической нагрузке, которая раньше не вызывала затруднений. Закупорка коронарных артерий у женщин тоже происходит иначе: женские кровеносные сосуды меньше диаметром, и организм женщины защищен эстрогеном, поэтому и болезнь, и симптомы несколько отличаются. Ученые и врачи продолжают искать ответ на вопрос, как разные методы лечения влияют на работу сердца у женщин в сравнении с мужчинами.

Сердечные клапаны имеют специфическое строение, которое позволяет им пропускать ток крови в нужном направлении – в легкие и по всему организму. Нормально функционирующие сердечные клапаны очень красивы: это тонкие, полупрозрачные механизмы, напоминающие по виду парашютики. Через определенное время, после того как кровь проходит через клапан, его створки захлопываются. Кровь не может пройти не в ту сторону, она сталкивается с сопротивлением, как человек, который хочет подняться по движущемуся вниз эскалатору. Если кровь проходит через створки клапана в обратном направлении (это называется регургитация) и остается в сердце, вместо того чтобы направиться дальше по сосудам, это создает для сердца дополнительную нагрузку. Клапан может сузиться, иногда до половины своего нормального размера. Это тоже заставляет сердце делать дополнительное усилие, чтобы протолкнуть кровь по сосудам. Сужение клапана называется стенозом и может объясняться тем, что с возрастом сердечные клапаны стареют и изнашиваются; стеноз может быть вызван заболеванием, таким как ревматическая атака, или инфекцией самого клапана.

Иногда встречаются специфические заболевания, которые поражают именно сердечную мышцу и мышечные волокна. Это называется кардиомиопатия, в переводе с латыни – «заболевание сердечной мышцы». К этой общей точке повреждения сердечной мышцы приводят различные состояния, в том числе вирусная инфекция, инфаркт миокарда или генетическая предрасположенность, и иногда мы не знаем наверняка, что именно. У части пациентов с кардиомиопатией развивается сердечная недостаточность: серьезно нарушается насосная функция сердца, и сердце не справляется со своей задачей обеспечивать кровоток по всему телу, а значит, страдает весь организм. Такие пациенты могут быть настолько ослаблены, что даже самые простые вещи – одеться, дойти до своего рабочего стола – для них просто невыполнимы. Некоторым из них понадобится пересадка сердца.