Однажды, ради смеха, дали ему ломтик лимона. Кот поморщился, но съел. А потом долго сердито вертел хвостом и поглядывал на всех обидчиво, словно хотел сказать: "Нашли чем угостить... Ки-исло!"

Но и после этого по-прежнему всем интересовался. А войны совсем не боялся. Под гром пушек спал спокойно, и когда особенно, громко где-нибудь ахнет, он спросонья встрепенется, поведет прищуренными глазами: "Кто это спать мешает?", зевнет - и снова на боковую.

И вот неожиданно во время наступления пригодилась забавная привычка Васьки все пробовать.

Однажды является в санбат солдат в обнимку с бочонком сметаны и рапортует:

– Товарищ доктор, принес вам трофей! Из горящего дома вытащил. Чего добру в огне пропадать, раненым пригодится.

Доктор улыбнулся: в хозяйстве как раз не было сметаны. Взяли бочонок. Но тут же доктор подумал: "А вдруг эта сметана отравленная?" Коварные враги, отступая, отравляют даже воду в колодцах. Может, и в бочонок яду подсыпали. Как тут быть? Исследовать? Но в санбате не было химической лаборатории. Попробовать? Но кто же решится?

И есть опасно, и выбрасывать жалко... Вдруг кто-то вспомнил про черного кота:

– Пускай Василий опробует. Кошки - они в сметане хорошо разбираются. Плохую нипочем есть не станут.

Вот налили полное блюдечко и говорят:

– А ну, Вася, сослужи службу, определи качество.

Кот подошел к сметане, отведал, облизнулся, расправил усы лапой и зажмурился: "Хороша! Давно не ел сметаны в походной жизни!"

С удовольствием вылизал блюдечко.

Все смотрят на кота - что с ним теперь будет? А Васька мурлыкнул, калачиком свернулся да и заснул. Кот спит, а люди вокруг волнуются.

– Отравился наш Васька, - говорит медсестра.
– Смотрите, у него коготки уже вытягиваются... Умирает, бедняжка!

– Да нет, это он мышей во сне видит, - говорит санитар.
– Вот когтищи-то на них и настраивает!

А пока спорили, Васька проснулся, потянулся - да снова к сметане! Ну, тут ему дали еще. И пошла сметана в борщ и в галушки: трофей пригодился,

В другой раз подъезжает к палаткам батальона грузовик, а из него осторожно высаживаются легко раненные солдаты, и у каждого в одной руке винтовка, а под мышкой банка с вареньем.

– Товарищ доктор, принимайте для раненых подарок. В помещичьем доме нашли. Сластена был фашистский помещик. Семи сортов варенье. Вот малина - хороша от простуды; вот клюква с орехами - жажду утоляет... Извините, одну банку разбили!

Доктор варенье принимает - и опять к черному коту:

– А ну, Василий, проверь!

А любопытный кот уже сам в банки заглядывает. Все по очереди исследовал. Не понравилась ему только клюква, но и ее отведал.

Пьют бойцы чай с вареньем и похваливают черного кота:

– Ай да кот у нас, ай да Васька, ученый химик!

– Герой, жизнью своей рискует!

– Правильный нам кот попался!

Васька среди них расхаживает, спину выгибает, словно доволен, что на войне пригодился, и в ответ мурлыкает:

"Прр-равильный, прр-равильный..."

Все сходило ему благополучно.

Но однажды в санбат принесли самого обыкновенного молока. В захваченном нами городе все фашисты пожгли, а магазин с молочными продуктами оставили. В нем полно молока, сыров, масла. Большая работа для Васьки!

Налили ему молока. Стал кот пробовать. Вдруг как отскочит от блюдца, усы отирает, лапки отряхивает и на всех смотрит. Что-то не то! И сразу заболел у него живот.

Встревожился весь санбат: черный кот отравился!

Раненые волнуются, сестры чуть не плачут. Врач кота лекарствами поит. Насилу отходили Ваську. Но после этого случая кот забастовал: не хочет ничего пробовать, и кончено.

Его уговаривать начали. Стыдили даже:

– Что же это ты, Васька, струсил?

Кот ни в какую! Не ест ни колбасы, ни сала. Сам себе диету назначил. Похудел, шерсть у него потускнела. Ходит мрачный, даже не мурлычет.

Стали думать да гадать: как быть, что делать?

А тут наступила весна, и война окончилась нашей победой.

К лету из санбата выписались все раненые, и Васька окончательно поправился. Он отыскивал в траве какие-то лекарственные растения, жевал их и сам себя вылечил. Принял свой прежний франтоватый вид - снова шерсть заблестела, усы поднялись кверху - и опять привалился к лакомствам.

Иногда главный врач его спрашивает:

– Ну, Василий, если война случится, ты с нами опять поедешь?