Раньше Мадлен никогда не ходила в город без сопровождения, и сейчас только растеряно оглянулась.

— Шлюха! — горбатая старуха вцепилась крючковатыми пальцами в поясной кошель. Мадлен оттолкнула ее, и нищенка с воем упала на землю, так и не успев стащить деньги.

— Клячу убили! — карлик поднял вверх костыль, чудом, не иначе, излечившись от хромоты и ударил. Тяжелая палка попала по плечу, и Мадлен закричала от боли. Укрытый нарывами попрошайка повалил ее на землю и сел сверху. Грязные ладони рванули ворот.

Улица была пустая. Совсем рядом слышался шум рынка, но чтобы туда добраться и попробовать затеряться в толпе, нужно сначала вырваться из цепких рук.

— Трупоед! — крик раздался внезапно, и в тот же миг нищие кинулись врассыпную.

Мадлен поднялась на ноги, испуганно оглядываясь. Руки тщетно пытались привести платье в порядок. Стыдно, но она даже не вспомнила о стилете и не попыталась защитить себя.

Нищих спугнул идущий по улице мужчина. Несмотря на жару, он с ног до головы кутался в плотный черный плащ. Некромант. Трупоед. Только они в любую погоду носят такое одеяние.

Что ж, судьба посылает ей мага. Разве не об этом Мадлен молила богиню?

— Мэтр, — голос прозвучал слишком тихо, и некромант прошел мимо, даже не оглянувшись на стоящую у него на пути девушку. — Мэтр, постойте!

Мадлен бросилась следом и схватила некроманта за рукав плаща.

Холодный взгляд обжег девушку и заставил выпустить плащ. Мадлен покраснела, чувствуя себя нищенкой, вроде той старухи, которая пыталась стащить у нее кошелек.

— Простите.

Некромант молча пошел дальше.

— Мэтр, пожалуйста, проведите надо мной обряд пробуждения! — Мадлен крикнула просьбу вслед удаляющейся фигуры в плаще. Из глаз девушки потекли слезы. Если некромант откажет, ей придется возвращаться домой и объяснять свое отсутствие и неподобающий вид. Лучше отправиться в гости к ундинам, чем пережить очередную нотацию отца!

Некромант остановился. Обернулся. Его лицо скрывалось в тени глубокого капюшона, Мадлен видела только плотно сжатые губы.

— Колодец за квартал отсюда во дворе постоялого двора. Пойдите к нему и вылейте себе на голову ведро воды.

Сухой, словно песок пустыни, голос царапнул душу, заставляя скукожиться от ужаса. Мадлен до крови вонзила ногти в ладони, пытаясь совладать с охватившими ее чувствами.

— И после этого я стану магом?

— Нет. Но, возможно, перестанете бредить.

— Мэтр, пожалуйста. Вы — моя последняя надежда. Я заплачу, сколько скажете, только помогите.

— Ведро вам не поможет. Поздно. Нужен целитель. За углом я видел дом одного из их братии. Пойдите туда и, если повезет, вас излечат.

— Мэтр, я здорова и при своем рассудке! — слезы текли по щекам, и Мадлен достала платок.

Пока она приводила лицо в порядок, некромант успел уйти. Бросившись следом, Мадлен нагнала его у входа в таверну. При мысли, что придется войти в столь неподобающее место, Мадлен покраснела и нерешительно остановилась. Почувствовав сальной взгляд, она обернулась и встретилась глазами с подвыпившим бродягой. Грязный, как свинья на заднем дворе, он залихватски подмигнул ей и причмокнул губами. Вздрогнув от отвращения, Мадлен поспешила войти в таверну.

Внутри оказалось темно, и после яркого света дня рассмотреть что-либо было невозможно. На миг Мадлен показалось, что некроманта здесь нет.

— У, какая красотка к нам пожаловала! — сидящий у входа детина рывком притянул ее к себе и усадил на колени.

Мадлен пнула его локтем в живот и вырвалась. Судя по веселому хохоту детины, его это только позабавило. Рванувшись прочь, Мадлен споткнулась о разлегшегося у стола жирного котяру и растянулась на полу.

Ее платье задралось, обнажив колени, и таверну сотряс новый взрыв хохота.

Красная от стыда, Мадлен встала и тут только увидела некроманта. Он сидел в самом дальнем углу. Подавальщица уже успела принести пиво, и некромант цедил напиток мелкими глотками.

Надежда вспыхнула с новой силой, и Мадлен бросилась к незнакомцу.

— Помогите мне.

— Снова ты, больная.

— Мэтр, вы мне поможете? — она сложила руки на груди, умоляюще смотря на некроманта.

Вуаль потерялась, платье испачкалось и порвалось, но Мадлен старалась не думать о том, как жалко сейчас выглядит.