Им даже не удавалось привлечь к себе внимание животных. Абсолютно Нормальные Звери так увлеченно грохотали копытами – опустив низко голову, устремив вперед плечи, перемалывая землю в кашу задними ногами, – что отвлечь их от этого захватывающего занятия мог разве что геологический катаклизм.

Увлеченное грохотанье копытами в итоге вымотало Форду с Артуром все нервы. Почти два часа они каких только идиотских штук не выделывали своим полотенцем с растительным орнаментом, но ни один из грохочущих копытами зверей не соизволил хотя бы покоситься в их сторону.

Они стояли в трех футах от непрерывного потока разгоряченных от бега тел. Подойти ближе означало бы подвергнуть себя риску скоропостижной смерти – не спасла бы никакая хронология. Артуру доводилось видеть, во что превращается Абсолютно Нормальный Зверь после того, как неловкий бросок копья молодого и неопытного охотника убивает его еще грохочущим копытами в стаде.

Одного удара копытом было бы достаточно. Никакая Бета Ставромулоса, где бы эта чертова Бета Ставромулоса ни находилась, не спасет ни тебя, ни кого угодно другого от этих копыт.

В конце концов Артур с Фордом сдались и отошли подальше. Измотанные, взмокшие от пота, они уселись и начали критиковать друг друга за стиль работы с полотенцем.

– У тебя размах маловат, – горячился Форд. – Нужно больше поступательного движения от локтя, если ты действительно хочешь, чтобы эти чертовы твари что-нибудь заметили.

– Поступательного движения? – возмутился Артур. – Это тебе нужно побольше гибкости в запястье!

– А тебе – изящный росчерк в финале, – парировал Форд.

– Тут требуется полотенце пошире.

– Тут требуется, – послышался еще один голос, – птичка-пикка.

– Что-о?

Голос исходил откуда-то сзади. Они резко обернулись – эффектно подсвеченный лучами утреннего солнца, перед ними стоял Старик Трашбарг.

– Для того чтобы привлечь внимание Абсолютно Нормального Зверя, – повторил он, подходя поближе, – вам требуется птичка-пикка. Вроде этой.

И извлек из-под своей измятой хламиды маленькую птичку-пикка. Она беспокойно сидела на его руке, уставив свой взгляд Боб знает в какую точку пространства.

Форд мгновенно принял оборонительную позу, обычную для тех ситуаций, когда он не совсем понимал, что происходит. Он пригнулся и замахал руками

– с очень зловещим, как надеялся, видом.

– Кто это? – прошипел он.

– Старик Трашбарг, – прошептал в ответ Артур. – И на твоем месте я бы не особенно утруждал себя магическими пассами. Он такой же опытный мастер блефа, как и ты. Этак вы просто пропляшете друг вокруг друга целый день.

– Птица! – снова зашипел Форд. – Что это за птица?

– Самая обычная! – раздраженно ответил Артур. – Такая же, как все остальные. Несет яйца и говорит «арк» чему-то, чего ты не видишь. Или «карр», или «ритг», или что-нибудь вроде этого.

– Ты сам видел, как она несет яйца? – подозрительно спросил Форд.

– Господи, ну конечно, видел. И ел их. Сотни, наверно, съел. Очень славный получается из них омлет. Тут весь фокус в том, что надо взять маленькие кубики холодного масла, слегка взбить…

– Да не нужен мне твой проклятый рецепт! – вскричал Форд. – Я хотел только убедиться, что это нормальная птица, а не какой-то многомерный киберкошмар.

Он медленно распрямил спину и отряхнулся, впрочем, не сводя с птицы подозрительного взгляда.

– Итак, – обратился Старик Трашбарг к Артуру, – не предначертано ли случайно, что Боб рано или поздно заберет обратно свой дар – Мастера Сандвичей?

Форд вновь сделал зловещую стойку.

– Все в порядке, – шепнул ему Артур. – Он всегда так изъясняется. – Вслух же Артур произнес: – А-а, почтенный Трашбарг… гм, да. Боюсь, я и впрямь вынужден покинуть вас. Однако молодой Дримпл, мой подмастерье, достойно примет из моих рук священное ремесло изготовления сандвичей. У него есть способности, любовь к сандвичам, и обретенные им навыки, пусть самые элементарные, со временем усовершенствуются и… в общем, я думаю, он будет работать на уровне, вот что я хотел сказать.

Старик Трашбарг слушал его мрачно, печально двигая глазами. Он воздел руки: в одной трепыхающаяся птица-пикка, в другой – посох.

– О дарованный Бобом Мастер Сандвичей! – возгласил он, сделал паузу, вздохнул и горестно прикрыл глаза. – Без тебя жизнь будет намного менее сумбурной!

Артур был потрясен.

– А знаете, – сказал он. – Мне в жизни никто не говорил ничего приятнее.

– Пожалуйста, ближе к делу, – вмешался Форд.

Но что-то и так уже менялось. Птичка-пикка, сидевшая на вытянутой руке Трашбарга, вызывала у грохочущего копытами стада неподдельный интерес. В их сторону моментально начали поворачиваться головы. Артур стал вспоминать те охоты на Абсолютно Нормальных Зверей, свидетелем которых ему довелось побывать. И тут же вспомнил, что за охотниками-матадорами, размахивавшими тряпками, всегда стояли другие – с птичками-пикка на руках. Раньше ему казалось, что те, как и он, просто пришли посмотреть.