— О, да, булочки, — выдохнул Брат, подойдя к серебряному подносу на столешнице. — Не откажусь от парочки.

Тор смел четыре вишневых из тех, что предназначались для зала ожидания, и Джон при виде него не смог сдержать улыбку. У него возникло ощущение, что Брат пропустил Первую Трапезу и «немного задержался» по той же причине, что и сам Джон.

Порой мужчине нужно просто побыть наедине со своей женщиной. А после пережитого стресса?

Протянув руку, Джон размял предплечье. На месте раны осталась небольшая скованность, но инфекция ушла, Док Джейн и Мэнни были уверены в этом. Черный цвет тоже. И стянутость кожи также прошла.

Все благодаря Мёрдеру. И Саре.

Его накрыло волной печали. Казалось неправильным, что им не разрешили остаться. Но, как и многие вопросы в мире Братства? Не его собачье дело.

— Хочешь? — спросил Тор, протягивая ему тарелку, заполненную булочками.

Когда Джон покачал головой, Брат проглотил еще одну, поблагодарил пекарей, и они вместе направились к столовой. По мере приближения все ясней слышались низкие голоса, доносившиеся из открытых дверей, казалось, что мужчины стояли прямо у парадного входа.

Тор зашел первым.

Джон — за ним…

Все замолкли и посмотрели на него. Никто не шелохнулся, и Джон перевел взгляд на Тора, думая, что возможно Брат ошибся? Может, собрание предназначалось только для…

— Джон.

Когда раздался голос Короля, воины расступились перед Рофом, сидевшим на кресле возле камина.

— С возвращением, сынок.

И тогда пришло время для объятий. Рэйдж и Бутч. Блэй и Куин, его самые близкие друзья. Зи хлопнул его по руке — уже чудо, учитывая, что мужчина избегал телесных контактов. Даже Вишес подошел к нему и сжал в коротком, но крепком объятии.

Джон краснел с каждым прикосновением, с каждым контактом. А потом к нему подошел сам Король, ведомый Джорджем по восточному ковру.

— Я рад, что с тобой все в порядке. — Роф улыбнулся, обнажая огромные клыки. — Без тебя все изменилось бы навсегда, для всех нас.

Забавно, как на него повлияло это внимание. Джон бы никогда добровольно не стал напрашиваться на ранение. Не подписался бы на смертельную болезнь, чтобы осознать, что твои друзья и семья останутся жить на этой планете без тебя. Уж точно не захотел бы повторить превращение — будучи взрослой версией себя.

Но ему нужен был этот момент единения с Братством. Это… признание от них.

Это «ты один из нас, хоть номинально это и не так».

И в ретроспективе, он понимал вопрос с Мёрдером, это действительно касалось только Братства. Учитывая их общее прошлое? Порой секреты бывают даже у самых близких друзей.

Сейчас Мёрдер ушел, и как бы это ни было грустно, все должно вернуться на свои места.

Джон больше не хотел быть членом Братства Черного Кинжала.

Ему было достаточно и этого.

***

Сара добралась домой уже затемно. С другой стороны, январь на севере штата Нью-Йорк означал, что в пять вечера на улице было черно, как в шляпе, выражаясь словами ее отца.

Она повернулась к Спецагенту Манфреду.

— Спасибо, что подвезли.

Он припарковал свой седан, но не стал глушить двигатель.

— Как думаете, если карьера в ФБР не задастся, может податься водителем в «Убер»?

— Почему нет. Я бы обратилась к вам снова.

В тесном пространстве передних сидений седана, в свете приборной панели его лицо казалось достаточно симпатичным. Для человека.

— В чем дело? — спросил он.

— В смысле?

— Вы улыбаетесь.

— Так, всплыла в голове одна шутка. Черный юмор. Знаете, как это бывает.

— Ну да. Слушайте… у вас есть моя визитка. Если увидите кого-то возле своего дома, если будут странные звонки, ощущение, что вам грозит опасность, сразу звоните, хорошо? Через пару дней я сам выйду на связь.

— Я не стану рисковать. Спасибо… о, кстати, меня зовут на собеседование в Стэнфордский университет в Калифорнии. Мне разрешено перемещаться по стране? Я сообщу вам, куда направляюсь и когда меня ждать обратно.

— Конечно. — Жесткость пропала из его голоса. — Но я должен знать, как найти вас на случай, если вы понадобитесь расследованию.

— Хорошо. — Сара взяла в руки рюкзак, лежавший в ее ногах. — Спасибо, что подвезли. Завтра или послезавтра я отправлю автоэвакуатор за своей машиной. Похоже, батарея безвозвратно села на морозе.

— Зимой это частое явление.

Сара вышла из машины и закрыла пассажирскую дверь. Она не удивилась тому, что Агент Манфред дождался, пока она зайдет в дом и закроет за собой дверь.