– Позади остается еще один год, год радостных и трагических событий, год трудных решений. Но все-таки то, что совсем недавно казалось почти невозможным, становится фактом нашей жизни. Мы собрались, наконец, вместе и собираем Россию. В эту праздничную ночь далеко не у всех богатый стол, не в каждом доме счастье и успех. У нас еще очень много работы, но выполнить ее под силу только всем вместе. Дорогие друзья! Я знаю, что все вы сейчас поглядываете на часы. Через несколько секунд мы одновременно вступим и в новый год, и в новый век, и в новое тысячелетие. Хочу пожелать вам здоровья, мира, благополучия и удачи. Счастья вам! С Новым годом!

После этого произошло то, из-за чего в последнее время было столько споров. Впервые торжественно грянул новый старый советский гимн с переписанными заново словами.

Рано утром в управлении кадров угрюмо сидел бич с растрепанными волосами, опершись на сучковатую палку. У него было пропитое и поцарапанное лицо. Разодранный плащ, шапка с вылезшими клочьями меха. Он сильно хромал и пришел с клюкой.

Начальник кадров разговаривал по телефону, брезгливо поглядывая на него:

– С 42 дивизии прислали старшего лейтенанта… Чего? Я говорю, что прислали с Чечни старлея. У него, во-первых, ни вещевого аттестата, ни денежного. Во-вторых, он спился и опустился окончательно. С такой рожей только на вокзале под лавкой спать.

Подполковник держал сигарету, но увлекся разговором и забыл о ней. Она дотлела до фильтра, и пепел сыпался на стол и ему на брюки.

– Такое ощущение, что он, как Максим Горький, через весь Советский Союз пешком прошел… Да, вот он сейчас сидит передо мной. Я боюсь его в город выпускать. Я у себя где-нибудь его закрою… Но самое главное, что у него какие-то шурупы были в ноге. Их ему в Моздоке как-то неудачно вывернули. У него сейчас гниет все это дело. Нам надо отправлять его в округ в госпиталь. Вот я тебя и спрашиваю…

Положив трубку, он раздавил в пепельнице окурок, сквозь зубы тихо выругался и стряхнул пепел. Закурил новую сигарету и вздохнул:

– Зачем ты сюда приехал? Лучше бы ты по дороге упал в сугроб и замерз. Я тебе серьезно говорю. Всем от этого только лучше было бы. Тебе лет сколько? Ты старше меня в два раза выглядишь.

Я не слышал, чем закончился их разговор. Я вышел следом за маленьким присланным за мной солдатом, у которого под полами шинели не видно было сапог.

– Далеко идти?

– Через всю дивизию, товарищ лейтенант.

Мы прошли по плацу, мимо потянулись одинаковые казармы, столовые и клубы. Строем с песнями проходили роты. С котелками, в шапках, без шинелей. Возле каждой столовой стояли прицепы, заваленные отходами. Невыносимая вонь и стаи пронзительно кричащих кружащихся птиц.

Поднявшись на третий этаж казармы, я остался ждать возле пульта. Дежурный по части пошел доложить комбату. Смеясь, офицеры успели дать мне совет:

– Комбат у нас сатана. Просто демон. Не обращай внимания.

В этот момент раздался грозный крик:

– Где этот лейтенант?

Покосившись на смеющихся офицеров, я вошел в кабинет. В глубине его за столом сидел толстый лысый подполковник.

– Что?! – гаркнул он. – Не смог откупиться? Мне ты тут тоже не нужен.

– Могу обратно уехать… – ответил я и пожал плечами.

Смерив меня взглядом, он придвинулся к столу и поднял трубку военного телефона. Покрутил рычаг и прорычал:

– Эй, чума! Ты если еще раз будешь так долго трубку брать, я не поленюсь, приду и контужу. Соедини быстро с начштаба.

В ожидании он раскачивался в кресле, накручивая на палец провод.

– Эй, ты чего так долго трубку берешь? Опять от стакана тебя оторвал? Короче, ко мне лейтенант после института приехал. Какой-то он не в себе. Только зашел, сразу стал просить: «Отпустите меня обратно домой». Ты там проведи с ним беседу. Поставишь его командиром взвода в первую роту. А хотя я сейчас сам поднимусь к тебе. Погляжу, чем ты там занимаешься.

– Я так не говорил… – возразил я, когда он положил трубку.

– Что? По-твоему, я уши не мою? Уйди отсюда, лейтенант, не дразни меня. Ты меня плохо знаешь.

Поднявшись из-за стола, подполковник Яровский подошел к висевшему на стене зеркалу. Погляделся в него. Потом сунул руки в карманы брюк и вышел из кабинета.

Высокого роста и пузатый, он встал посреди взлетки. Дежурный по батальону поспешил к нему. В разгрузочном жилете, весь в кожаных ремнях, на поясе висит кобура с пистолетом.

– Тебе чего, ослиная рожа?

– Кого в наряд назначать, товарищ полковник?