– Что за чушь ты несешь!
– Питер схватился за свои тщательно прилизанные бриалином, но все равно, торчащие на макушке жесткие рыжие волосы.
– А как же я, Агнес...
– Он сжал её плечи.
– Агнес... как же я?

– Фу, сейчас расплачешься! Не Тихотя, а Нюня, - вырвавшись, она решительно зашагала вперед по гулкой, блестящей в свете фонарей площадке. На икрах пузырился старательно подколотый подол платья.

– Агнес...
– Питер пошел рядом, стараясь заглянуть в её лицо. Через пару лет я стану барменом, а потом, потом...

– Что же потом?
– Агнес остановилась. В её глазах сверкали слезы и злое презрение.
– . Мы поженимся, снимем квартирку на чердаке и я стану рожать детей?! Господи! Да неужели ты не понимаешь, что я - лучше их всех! Тех, кто разъезжаются после спектакля на собственных автомобилях и в меховых манто! Я ненавижу бедность - этот драный жакет, свою комнату, холодную воду в кувшине вместо душа! Эти чулочки стоят два моих обеда! Я хочу есть, Пит!

– Понимаю...
– прошептал Питер, глядя под ноги.

Агнес сжала его руку.
– Ты славный, милый... Ты - друг, брат... Ты ведь знаешь - самое главное для меня карьера. Ради неё я пойду на все. На все, понимаешь, Пит?
– Она строго посмотрела в его глаза.

– Я знаю, Агнес...

Мартен Клаус охотно откликнулся на просьбу Агнес. Способная девушка нуждалась в помощи и она её получила. Агнес переселилась в маленькую, уютную словно бонбаньерка, квартирку. У неё появились украшения, нарядные платья и даже шуба из блестящего черного котика - вся в фалдах, шикарная, тяжелая. Но самое главное - её взяли в варьете солидного ресторана "Гранд" и предоставили два сольных выхода. Все произошло на удивление просто: Мартен оказал некую услугу директору отеля, где находился ресторан, тот руководителю шоу - Изеку Кляпсентуху, и Агнес оказалась в кабинете, полном цветов и оафиш. В сопровождении концертмейстера она показала приготовленные песенки и танцы.

Расположившийся на мягком диване Изек молчал, задумчиво глядя на девушку и обкусывая заусеницы на коротеньких пухлых пальцах.

– Барро, Манган, Петти... Пожалуй, Петти! С таким именем можно попробовать... Мой отец, фройлейн, был очень серьезным человеком, презирающий псевдонимы.
– Он тяжко вздохнул.
– Разве старик мог представить, как непросто придется мальчику с фамилией Клепсентух. Но вас мы сумеем защитить.

На афише у входа в ресторан появились слова: "Наш подарок гостям мадмуазель Петти! Юность, грация, очарование..."

– Ты не боишься? Там жутко много народа. И все жуют. А ещё - они ждут Фанни. Она здесь звезда и многие ходят специально, чтобы услышать её шлягер: "Где ты, мой нежный котик?" - тихо сказал Питер, сидевший в гримерной перед ответственным выходом Агнес. Кордебалет плясал на сцене канкан, из-за стенки доносилось глухое уханье, так что подрагивали стекляшки в бра. Сладко пахло гримом, пудрой и потом.

– Мандраж колотит. Но это не страх - это азарт, - сидящая перед большим зеркалом Агнес, пытливо вглядывалась в свое отражение. Словно заклинание она произнесла: - Я должна взять удачу за горло. Я ничего не буду бояться. А грехи... Грехи буду замаливать в старости.

– Лучше не грешить, - чуть слышно заметил Питер, не смирившийся с выбором Агнес. Осмеянное ею семейное гнездышко в мансарде и куча детишек как раз то, о чем он мечтал.

– Да если б в жизни все складывалось так, как талдычат на проповедях святые отцы, то ты - благородненький и честненький имел бы кошелек потуже, чем у папаши Мартена. А любимые публикой примадонны выходили бы на сцену до ста лет. Кстати, у здешней дивы Фанни давно песок сыплется. Ее обажателей ждет сюрприз.
– Агнес вскочила и подбоченилась, задрав до трусиков красный атласный подол.
– Ну как?

Питер зажмурился: - Ослепительно.

Черный парик в спиралях тугих локонов, огненная юбчонка над черным сетчатым трико и туфельки! О, что за туфельки были на её стройных ножках! С золотыми пряжками и гнутыми каблучками, с круглым носиком, к которому Питеру так хотелось припасть губами.

Вероятно, Мартен, сидящий за первым столиком, нанял клакеров или пригласил друзей. А может - все и впрямь забыли жующие господа про стынущие отбивные и и толстобокую Фанни, когда на сцене появилась мадмуазель Петти. Она запела шлягер из кинофильма "Возраст любви" - ничуть не хуже Лолиты Торрес! Отбросив микрофон девушка лихо танцевала нечто знойно-аргентинское, а когда падала в объятия к своему партнеру с блестящими набриолиненными волосами, черные локоны касались пола.

– Я доволен тобой, дорогая, - заперев за собой дверь, обнял в гримерной дебютантку Мартен.
– Вот уж точно - в коня корм. В мою горячую, необъезженную лошадку.
– Он стал сдирать с Агнес тугой корсаж. Она помогла неуклюжим рукам снять с себя платье. Толстяк прижал её к столу, на котором стояли дорогие цветочные корзины. Агнес откинулась в белые хризантемы и закрыла глаза...

– Кстати, этот крашеный мерин из "Индейки" прислал тебе какие-то ромашки и предложил возобновить контракт.
– Мартин довольно поправлял перед зеркалом темно-синий габардиновый костюм.
– Что ты ему ответишь?