— Ну… — робко вставила Мира, — Он его нашел… О том, что нужно принести тебе, речи не было…

Бальный зал был поистине шикарен. Огромное помещение с высокими потолками, поддерживаемыми белокаменными колоннами, с большими арочными окнами и мраморным полом. Двенадцать люстр сверкали сотнями свечей, их мерцающие огоньки отражались в хрустале и серебре, создавая невероятную, волшебную атмосферу.

Сейчас он наполнен разговорами, шутками, смехом и тихой музыкой. Помимо девушек-участниц Отбора, здесь собрались гвардейцы короля. Именно они, как оказалось, должны составлять пару в танцах претенденткам. Самого монарха видно не было.

Рози все еще не верила в то, что организаторы будут проверять их именно по заявленным трем критериям. Ибо, как все это будет выглядеть? Платья тут у всех невероятно красивы, танцевать леди из аристократических семей начинают едва ли не раньше, чем ходить, а вести светские беседы учат с самого юного возраста. Тут не будет проигравших. Значит, это и правда, всего лишь ширма, напрягаться и переживать не стоит. Если распорядитель не озвучил истинные критерии, значит от участниц они вообще не зависят.

— Какая-то ты не веселая, — проговорила Мира, стреляя глазками по сторонам. — Все еще на кота злишься что ли?

Розалия нашла признак, по которому можно различать сестер. Мира была разговорчивее, Эва больше молчала. Да и внешне можно было заметить, что вторая более женственная и нежная. Даже платье у нее было светлого голубого цвета, прям под цвет глаз, тогда как наряд Миры оказался насыщенного сливового оттенка и сразу же бросался в глаза. Фасоном они практически не отличались: оба с пышными, перистыми юбками и приспущенными рукавами, оголяющими плечи.

— Да ну, что ты… К его выходкам я уже привыкла. У меня из головы не выходит подземелье. Так и тянет туда спуститься.

А еще, мысли занимала подставная служанка с ее тягой к Ларсу, но об этом Рози сказать новым знакомым не могла. Еще никого не допрашивали, но невысокого пузатенького мужичка с эмблемой следователя на кафтане она уже приметила. Он прошелся по залу вместе со знакомым Рози начальником охраны, оглядел присутствующих, перемолвился парой слов с распорядителем и исчез из вида.

— Мне тоже интересно. Скорей бы все закончилось, чтобы мы могли проверить, что там.

— Девочки, вы бы лучше глянули, какая здесь жесткая конкуренция, — тихонько проговорила Эва. — Пятьдесят три девушки, одна другой краше.

— Тебе то, что? Мы ж не за победой приехали.

— Не хочется же вылететь прям сразу. Посмотреть бы, что да как.

— Посмотрим, не переживай.

Раздался тонкий звон стекла, словно кто-то стучал железной трубкой по бокалу. Вокруг мгновенно образовалась тишина, лишь продолжала разливаться тихая мелодия.

Рози обернулась на звук.

Совсем близко, на невысоком постаменте, где расположились музыканты, стоял распорядитель Отбора. Высокий черноволосый мужчина с десятком лишних килограмм, распределенных по всему телу, отчего казался не толстым или грузным, а просто большим. Яркий наряд вишневого цвета делал его еще крупнее и заметнее. Розалия мысленно порадовалась, что не выбрала для бала красное платье. Была бы единственной здесь, одетой «под распорядителя». Среди девушек этого оттенка вообще не было. Самым близким к нему оказался насыщенно малиновый — именно таким было платье на уже знакомой Рози рыжеволосой девушке. Она так хвалилась подружкам в беседке своим шикарным модным гардеробом, а на деле все оказалось не так уж и феерично.

— Милые дамы! Я приветствую вас на отборочном этапе нашего мероприятия! — заговорил организатор громким, словно увеличенным магией голосом, — Думаю все знают, кто я такой. Но все равно представлюсь: меня зовут лорд Фелиус Кирик, я занимаюсь организацией всего того, что вам предстоит пройти, прежде чем будет выбрана новая королева Анкаира. Сразу скажу, сегодня мы попрощаемся с большей половиной приглашенных леди. А уже следующие этапы пройдут под контролем Его Величества.

В зале поднялся ропот. Девушки перешептывались, от многих слышалось недовольство и даже возмущение. Рядом стоящая компания из четырех человек не стесняясь делились мнениями, почему первый тур отсеет так много участниц.

— Прошу не забывать, что все вы — леди из уважаемых семей, и независимо от финала сегодняшнего вечера, вас ждет светлое будущее, — повысил голос лорд Кирик. — А сейчас, объявляю бал открытым! Не забывайте о правиле трех танцев. Начинает вечер нестареющий вальс!

Распорядитель кивнул музыкантам и те заиграли узнаваемые мотивы. Гвардейцы пришли в движение, словно по сигналу распределяясь по залу и приглашая девушек, даже лорд Кирик подошел к одной. Ее Рози тоже узнала. Синеглазая брюнетка, что спорила с рыжей в беседке. Явная претендентка на победу. Сейчас на ней было пышное платье изумрудного цвета, невероятно ей шедшее.