— Ну… не знаю. Рискованно как-то.

— Вот что я тебе скажу. Это счастливый стилет. Кто бы его ни носил, ни разу им не воспользовался.

— Правда? — выдохнула с облегчением Айями. — А в бок не воткнется?

— Смеешься? Риволийское качество и надежность. Эх, Айя, кабы умели мы с ним обращаться, — вздохнула мечтательно Эммалиэ. — В опытных руках этот стилет поет как песня.

Не надо нам ни песен, ни танцев. Нам бы дойти до речки и вернуться обратно с водой живыми и невредимыми.

— Ну, хорошо, я попробую, — согласилась Айями.

И попробовала. Не сказать, чтобы оружие под мышкой вселило в Айями уверенность. Она по-прежнему вздрагивала от малейшего шороха и прислушивалась к звукам. Однако пару раз накатил такой испуг — когда почудились шаги за спиной — что Айями схватилась за рукоятку стилета, как утопающий за соломинку. Так и стояла с колотящимся сердцем и с рукой, засунутой за пазуху, пока приступ страха не миновал.

На следующий день после разговора Имар зашел в комнату переводчиц и сделал объявление:

— Если задержитесь на работе — покажите к дежурному в фойе своё удостоверение, и вас отвезут домой на машине.

На обеде взбудораженная Айями заглянула в кабинет инженеров и прошмыгнула к столу Имара:

— Спасибо! Вы можете остаться сегодня на урок даганского?

— Могу, — согласился он. — Но благодарите не меня, а наше руководство.

Айями растерялась. Руководство — это полковник О'Лигх или… его заместитель А'Веч? И за какие заслуги выпала великая честь амидарейкам?

Сегодня Имар был хмур, задумчив и не сразу вникал в суть вопросов, задаваемых переводчицами. И на уроке по разговорному даганскому вяло слушал и вяло поправлял. Айями хотела спросить о причинах плохого настроения, но побоялась. Она и так многим обязана Имару. Сейчас ненароком затронет болезненную тему, а он распалится, накричит, и тогда занятиям придет конец.

После урока получилось так, как и пообещал Имар. Он наблюдал со стороны, как Айями показала дежурному удостоверение и попросила вызвать машину. А тот не возразил и не прогнал, а начал названивать в гараж.

— Вот видите, ничего сложного, — заключил Имар. — Скоро привыкните.

Айями возвращалась домой в приподнятом настроении, и глаза подмечали всё — полумрак в салоне, поскрипывание сиденья, запах кожи и табака, подсвеченные приборы на панели. Водитель-солдат довез до дома и сопроводил до квартиры, освещая дорогу фонариком. И об автомате не забыл, держа оружие наготове.

Встретив на следующее утро второго заместителя полковника на лестнице, Айями по привычке вжалась в стену, но язык вдруг осмелел и выдал нечто невообразимое.

— Здравствуйте. Я благодарна вам за машину, — сказала на даганском.

— Какую машину? — спросил А'Веч, обескураженный приветствием. Наверное, думал, что после наглядного "воспитания" Айями будет шарахаться от него как от прокаженного. Она обратила внимание, что А'Веч слегка помят и небрит с утра. Очевидно, у него накопилось много дел, и пришлось заночевать в ратуше.

— За возможность добираться домой на машине, — уточнила Айями.

— А-а, — протянул он, вспомнив. — Разумная предосторожность. У нас не так много переводчиков, в которых мы вбухали силы и средства, чтобы теперь разбрасываться.

— Спасибо, — ответила вежливо Айями. Собралась было дальше по лестнице, но её остановили слова, брошенные вдогонку:

— Надеюсь, у тебя хватит ума не кататься на машине каждый вечер. Иначе придется вычитать из твоей зарплаты расходы на бензин.

— Простите, я не думала, что это затратно, — ответила Айями, опустив глаза. — И больше не буду…

А'Веч промычал что-то нечленораздельное.

— Если для вас, переводчиц, выделили машину — значит, заказывай, — ответил, потирая лоб. Наверное, у него разболелась голова. Или зуб.

— Хорошо. Спасибо.

— Маршрут: комендатура — дом. В другие места топай пешком.

— Хорошо. Спасибо.

— И не отвлекай шофера во время езды.

— Хорошо. Спасибо.

— А лучше помалкивай.

— Хорошо. Спасибо.

— И не задерживай машину. До дома докатилась — отпускай шофера.

— Хорошо. Спасибо.

— Иди уже, — отмахнулся А'Веч и пробормотал под нос. Айями послышалось: "Забодала эта покорность". А может, она плохо разобрала невнятное бурчание.

— Хорошо. Спасибо, — ответила вежливо и взбежала по лестнице. Вот грубиян. Тыкалка.

Совпадение или нет, но даганны начали устанавливать на крышах зданий прожектора. Инженеры изучили план города и обошли, вернее, объехали улицы, определив точки, с которых достигался максимальный радиус освещенной зоны. Таким образом, даганны собирались изгнать темноту с главных улиц городка.