— Заряжай! Быстрее!

В нетерпении сам стал помогать боевым расчетам заряжать установки, а потом, не дожидаясь полной готовности дивизиона, побежал к боевой машине сержанта Берсенева и, заняв его место, крутанул ручку пульта управления, посылая снаряды во вражеские танки.

— Товарищ капитан! Еще два загорелось, смотрите, как вспыхнули! — выкрикнул Логвинов, подбегая к выпрыгнувшему из кабины Шматько. — Шестнадцать штук уже горят, шестнадцать. Иптабовцы работают хорошо. У нас готово все. Установки заряжены, кроме берсеневской. Ждать ее будем?

— Некогда ждать! Всем в укрытие! Огонь по фашистам! Огонь!

Шматько отбежал от установки, с которой только что вел огонь. Вдруг впереди рвануло, полетели комья земли. Капитан увидел, как свалились наводчик Купин, заряжающий Ионов и водитель Безденежных. Падая и еще не осознав, что ранен, Шматько успел выкрикнуть:

— Начальника штаба, Хрычева, ко мне! — И упал на снег.

Но снаряд настиг и Хрычева, когда он бежал к боевой установке сержанта Авдеева. От жгучей боли Хрычев как бы присел у колеса и, ухватившись за живот, смотрел на руку, по которой стекала кровь.

— Как же это, а? Что же это?.. — тихо прошептал он и, не докончив фразы, завалился на бок, уткнувшись головой в почерневший от копоти и дыма снег.

— Фельдшера сюда! Фельдшера! — закричал Авдеев, хотя понимал, что помощь начальнику штаба уже не нужна.

Во время налета батальонный комиссар Васильев вместе с парторгом батареи старшиной Ткачевым вели огонь по «юнкерсам» из ручного пулемета, отгоняя фашистских летчиков от огневой позиции.

Когда Шматько приказал развернуть дивизион на сто восемьдесят градусов, он, оставив у пулемета Ткачева, поспешил к боевым машинам проследить, чтобы была оказана помощь раненым, подбодрить их словом.

Васильев не вмешивался в распоряжения капитана Шматько, но по мере того, как обстановка становилась все более угрожающей, стал искать выход из создавшегося положения на случай прорыва противника к огневым позициям. Ведь теперь Стрельцовка с ее вражеским гарнизоном оказалась в тылу дивизиона, а с фронта надвигались фашистские танки, поддерживаемые пехотой, беря в клещи почти все пространство от юго-восточной до северной окраины станицы. В бинокль он видел, как горят танки, видел и дуэль между ними и батареей. Но он видел также и то, что, несмотря на потери, враг упорно продолжает продвигаться вперед и может выйти на огневые позиции. Реальным вариантом спасения дивизиона ему представлялся прорыв по шоссе, пока оно не перерезано. Риск был велик, но это давало возможность дивизиону с новых огневых позиций ударить по врагу.

И все же Васильев сомневался. Из состояния внутренней борьбы его вывел чей-то крик.

— Командир дивизиона ранен! Капитан ранен!

Васильев бросился к первой установке батареи Логвинова, где только что видел Шматько. Вдруг между второй и третьей боевыми машинами разорвался снаряд. Васильев залег за машиной.

«Что делать?» — лихорадочно думал он, видя, с каким ожиданием и надеждой смотрят на него лежавшие рядом бойцы. Приняв решение, вскочил на ноги и во весь голос скомандовал:

— Дивизиону отходить к Стрельцовке!

— Куда? Там же немцы! — выкрикнул Авдеев.

— Выполнять приказ! — жестко повторил Васильев. — Установки отводить к Стрельцовке немедленно. Взвод управления с противотанковыми ружьями и гранатами ко мне.

Теперь Васильев был убежден: только отход позволит сохранить боеспособность дивизиона, чтобы с нового рубежа вести огонь по противнику, не допустить его прорыва к северной окраине Стрельцовки. Он сам возглавит группу бойцов, оставшихся от взвода управления. Не теряя времени, с поднятым автоматом, охваченный азартом, Васильев скомандовал:

— За мной! — И, не оглядываясь, побежал вперед.

Бойцы бросились за ним. Перебежали поле, продрались сквозь заросли боярышника и залегли у обочины дороги, стали готовить к бою гранаты, устанавливать противотанковые ружья. Теперь Васильев без бинокля видел и танки, и фигурки вражеских солдат, укрывавшихся за броней.

Отдавая указания своей группе, которой предстояло прикрыть отход дивизиона, Васильев увидел, как старший сержант Шкиленко, лежавший рядом, вскочил и, подхватив противотанковое ружье, пригибаясь, побежал вперед.

— Куда? Ложись! — закричал Васильев, но, увидев, как Шкиленко прыгнул в воронку, понял, что новая позиция удобнее, и стал рассматривать в бинокль лежавшее впереди шоссе, ползущие к нему танки. По ним продолжала вести огонь истерзанная иптабовская батарея, которую поддерживали соседи с левого фланга.

Васильев видел в бинокль, как боевые машины дивизиона вышли на дорогу и скрылись в лощине. Оторвались! Значит, решение его было правильное. Но что это? Почему одна установка отстала? Почему в сторону от нее бегут бойцы? Не понимая, что там происходит, и опасаясь за судьбу установки, он приподнялся и, размахивая автоматом, закричал, будто его могли услышать: