– С чего вдруг?! — он подскочил и нервно прошелся. Полумрак больше не приносил умиротворения. Резким движением дернул рубильник, едва его не сломав. — Ты с ней развлекался, ты и проси. И, между прочим, это мой отбор, а я не желаю…

– Да успокойся уже, - спокойно прервал Калем и кивнул на кресло. Ричард сел. — Если я тебе скажу, что Оливия просто мне сделала массаж, и я уснул, боюсь, это только усугубит положение. Ой… - притворно испугался он.

Глаза Ричарда гневно сузились.

– Издеваешься?..

– Совсем чуть-чуть, - не стал отпираться этот самоуверенный… наследник… - Это моя маленькая месть за месяцы твоего беспробудного пьянства и отлынивая от прямых обязанностей. Ты должен был наладить торговые отношения с Иримом, но сделка сорвалась. Это раз, - Калем загнул палец, не собираясь останавливаться. — Не встретил делегацию представителей Эраавиля, переговоры так и не состоялись. Это два…

– Хватит, - Ричард решительно поднялся, сам не понимая, что собирается делать. — Я понял. Пошли к отцу или ты серьезно собрался напиться?

Калем ухмыльнулся и отставил бокал.

Ричард боролся с собой, понимая, что разговоры и вопросы ни к чему хорошему не приводят. Но сомнения терзали и не давали нормально дышать.

– Тебе она нравится?

Калем даже не скрыл ироничной улыбки.

– Признаюсь, леди Вайлет весьма примечательная особа. А какие чудеса творят ее тонкие пальчики… уммм…

– Да пошел ты… - процедил Ричард, проклиная себя за глупость. Нашел у кого спрашивать. — Делами государственными заниматься…

Калем, кажется, не заметил угрозы.

– Мне нравятся сильные женщины,… - тем временем продолжил он. — Мудрые… Но так же мне необходимо, чтобы женщина умела быть слабой. В ней должен быть какой-то изъян, маленькое несовершенство. Я должен понимать, что кроме меня, такой женщине никто помочь не сможет. Я должен стать для нее оберегом. Поддержкой и опорой. Леди Вайлет справится со всеми своими невзгодами без моей посильной помощи. Боюсь, она сама может подставить свое мужественное плечо даже мне…

Ричард нахмурился. Что же это получается?..

– То есть между вами…

– Пришли уже, - перебил Калем и громко постучал в дверь приемной. — Ваше Величество! Ваши сыновья просят срочной аудиенции.

– Входите…

Разговор с императором состоялся напряженный. Сразу два сына пытались выгородить подозреваемую в покушении девушку.

– Вы влюбились? — холодно поинтересовался Карл Соллар, барабаня пальцами по столу.

– Не совсем, - поморщился Калем. — Есть основания полагать, что леди Вайлет подставили.

Император тяжело выдохнул.

– Даже если так, весть о ней уже разлетелась по всему Аскариму. Погляди, что газетчики пишут. И фото прилагается…

Ричард пробежался по строчкам и нахмурился.

– Это Дэрек написал?

– Больше некому, - подтвердил Калем, забирая газету из рук брата.

– Я поговорю с ним, - произнес Ричард, не понимая, почему Дэрек, который к слову, почти как член семьи, вечно пытается их очернить?

– Не стоит, - отмахнулся император. — Парень делает свою работу.

– Он мог посоветоваться, прежде чем писать, что мы покрываем убийцу. И кроме того несчастного пакета - других доказательств нет.

– В общем, так, - император расправил плечи и выпрямился. — У вас, дорогие мои, есть два дня, чтобы или найти опровержения причастности леди Вайлет к покушению на Ричарда, или отправить ее в следственную камеру в Управление.

– Но она может готовиться к третьему этапу вместе с остальными? — настойчиво спросил Калем.

– Под вашим полным контролем, - сдался император. — И усильте охрану невест, пожалуйста. Еще не хватало, чтобы их травить начали…

Братья переглянулись и вежливо откланялись, поблагодарив.

С наступлением глубокой ночи, Ричард, не выдержав мучительной бессонницы, отправился на прогулку. Взял коня и выехал на тропинку, огибающую стены резиденции. Вдоль цветущего сада, мимо реки, в которой по утрам плавает, вдоль кромки леса…

Плавно покачиваясь, он запрокинул голову в звездное небо, размышляя над словами Калема. Брат никогда просто так ничего не говорит и самое поганое,… не имеет привычки лгать. Может подшучивать, язвить, ему доставляет это некоторое удовлетворение. А посему выходит, что Калем сказал правду про массаж, но и правду про то, что леди Вайлет… Нет, он прямо не сказал, что леди Вайлет ему не симпатична и неинтересна, лишь намекнул, что его больше привлекают другого склада женщины, исключает ли это вариант того, что между ними что-то было или может быть?