— Успокойся, — отмахнулся Ричард. — Ты принцесса. Наследная. Считай, спасаем целую империю, не только тебя.

— Пожалуй, соглашусь, — кивнул наследник, усмехнувшись.

Разговор с императором решили отложить на утро. Величество наверняка изможден вечером и уже отошел ко сну. Утром… все утром.

— Вы сегодня планируете ночную прогулку? — поинтересовался Калем, поднимаясь. — Хочу с вами пройтись. Подышать воздухом.

Ричард деланно нахмурился.

— Ты испортишь нам всю романтику.

— А вы разве за романтикой идете? — не растерялся наследник. Айша усмехнулась, пряча улыбку. — Я думал талисман выгуливать.

— Ты мерзкий тип, — покачал головой Ричард и улыбнулся. — Но с тобой приятно иметь дело. Встречаемся после полуночи на той стороне стены.

— Ага, — Калем зевнул и потянулся. — Если не просплю…

Не проспал. Наследник ожидал их у кромки леса, стоя у тропинки и смотрел на звездное небо. На губах играла мечтательная улыбка.

— Когда-нибудь и у меня будет отбор, — улыбнулся он, завидев Ричарда с Айшей. — Катану могла бы не брать,

— А я ей говорил, — насупился Ричард. Всю дорогу он порывался забрать у Айши оружие, а потом надеть на нее свой камзол, потому что «твоя рубашка совсем не греет».

— Мы гуляем или разговоры разговариваем? — невозмутимо поинтересовалась Айша, отпуская недовольного таким большим скоплением принцев Акилу.

Ягуар рыкнул, проходя мимом наследника и запрыгнул на дерево.

— Надеюсь он не нападет сверху? — с сомнением поинтересовался Ричард. — Думаю, с откушенной головой я буду чувствовать себя некомфортно…

Айша с Калемом переглянулись и рассмеялись.

— Я узнал, что Адриан задержался у Роффа, а это значит, он скоро явится обсудить детали… сделки, — произнес Калем, пропуская Айшу вперед.

— Мы будем готовы, — заверил Ричард.

— И еще… — Калем подавил вздох. — Пришла весть от Артура…

_____________________________________

По интонации наследника нельзя было сказать, что весть хорошая. Тревожное волнение осело в груди.

— В ночь перед аудиенцией с Соней и Артуром, Альпасан Бату Ра, скончался от сердечного приступа.

Айша ошеломленно моргнула. Очень хотелось опуститься на землю: ноги

вдруг перестали держать.

— Выходит… я могу вернуться? — была первая мысль. — Если… дядя убил мою семью, значит мне больше ничего не угрожает?

— Я бы не спешил, — произнес Калем. — Соня с Артуром решили там немного задержаться, понаблюдать за обстановкой.

— Ты не можешь покинуть отбор, — внезапно произнес Ричард и выглядел при этом… напряженно.

— Почему? — не сразу поняла Айша.

— Потому… — процедил принц, раздражаясь, — что это императорский отбор. Нельзя просто взять и прийти на него, выдавая себя за другую, а потом в середине уйти. Есть правила. Есть Совет Пяти. Если до стариков дойдет, что был совершен обман, в первую очередь спросят с нашего отца, как он допустил подобную ситуацию. И согласись, твой внезапный уход будет выглядеть несколько странно.

— Мы можем исключить Айшу за нарушение правил, тогда ни у кого вопросов не возникнет, — пожал плечами наследник, не понимая в чем проблема.

— Не можем, — глухо выдохнул Ричард. — Она их не нарушала…

Айша недоуменно переводила взгляд с одного принца на другого.

— Давайте все же дождемся возращения Сони с Артуром, — предложила она, здраво рассудив, что пока тему ее возращения домой лучше отложить.

— Мы, пожалуй, пойдем, — сухо сказал Калем, глядя на Ричарда. — Спокойно ночи, Айша.

— Встретимся утром, — ровно произнес Ричард, удаляясь вслед за братом…

Айша не сильно поняла, что это сейчас было, но у самой при мысли, что скоро предстоит покинуть… отбор, в душе неожиданно поднимался протест.

* * *

За столом Айша уныло глядела в свою тарелку. Ночь не спала… думала. Много думала обо всем, что с ней произошло за последнее время.

Ричард сидел на противоположной стороне и нехотя ковырялся в еде. Русые волосы торчком, под глаза залегли тени, и даже леди Гловер была не в состоянии его разговорить. Из-за чего сильно расстроилась и бросала злые взгляды на Айшу, словно догадываясь, что она является причиной плохого настроения принца.

Через два человека от Айши сидел… Адриан. Его сложно было не заметить, и то, как он бросает многозначительные взгляды. Очень захотелось стереть самодовольную улыбку с его симпатичного лица. Желательно, чем-то тяжелым.

Наследник, закончив трапезу, поднялся со своего места и подошел к Айше. Сидящий рядом мужчина с поклоном поднялся, уступая место.

— Император ждет нас в приемной в двенадцать дня, — сообщил Калем, после приветствия. — Все будет хорошо, — заверил с улыбкой, коснувшись плеча Айши.