Элла хмыкнула и покачала головой. Каждая веснушка на ее лице наполнилась плохо скрываемым скепсисом.

— С отчимом договориться невозможно, уж если он что втемяшил себе в голову, то навсегда. А отец… Шут знает, что в его понятии «скоро вернусь». Может месяц, может год, может сто лет. Есть ли ему вообще дело до нас, смертных? Он бы и обо мне знать не знал, если бы не моя неуклюжая попытка защититься от кмыров, — Элла сдвинула брови и махнула рукой, прогоняя неприятные мысли, о чешуйчатой морде с клыками и ужасно сладком запахе. До того жуткого дня, она про кмыров только слышала, а после знакомства воочию, даже вспоминать о них не хотелось.

Васку подошел к окну, облокотился на широкий нагретый весенним солнцем деревянный подоконник и посмотрел на полуразрушенные крепостные стены замка.

— Ты совершенно права, попытка неуклюжая. Твой отец обещал найти учителя. Тебе надо научиться держать свою силу в узде.

— Не нужен мне никакой учитель, — Элла уже обулась и собирала свои пожитки в большую торбу. Сегодня утром она сложила туда кусок сыра и хлеб, но места осталось достаточно. — Я прекрасно жила до прошлой недели и ничего менять в своей жизни не собираюсь. Я пройду сквозь Туманный лес и пожелаю избавить меня от всего нечеловеческого.

Васку закатил глаза. Все как всегда! Как только возникают сомнения, Элла убегает, вместо того чтобы что-то решать.

— Дорогая моя, пересечь Туманный лес — не раз плюнуть. Там опасно.

В зеленых глазах девушки мелькнул нехороший огонек, она фыркнула и задрала и без того вздернутый нос.

— Не опаснее, чем здесь. Их уже шестеро по мою душу, и Тур в придачу, — Эллу передернуло. — Не хочу! Особенно не хочу видеть эту самодовольную рожу.

Девушка погладила рукоятку ножа, заткнутого за пояс. Пусть только Тур сунется к ней еще раз, это будет последний его «подвиг».

Она подошла к огромному дубовому шкафу с коваными бронзовыми ручками-грифонами и, открыв дверцу, извлекла на свет темно-синий шерстяной плащ. Минуту она размышляла, спрятать ли его в торбу, но потом разгладила колючую ткань руками и накинула плащ на плечи. Поманила Васку за собой. Кинула прощальный взгляд на свою спальню. Вздохнула. Заперла дверь комнаты на ключ и протянула его воспитателю.

— Пусть будет у тебя до моего возвращения. Следи, чтобы братья не растащили мои книжки. И пожелай мне удачи.

Мужчина взял ключ и спрятал его в карман.

— Удачи у тебя предостаточно. Тебе не хватает рассудительности. Береги себя.

Элла встала на носочки и расцеловала его.

— Я буду скучать. Я вернусь, обещаю. Хотя бы за наследством матери.

Она вздохнула, натянула капюшон и направилась к выходу из замка отчима.

Элла напрасно осторожничала. Даже если бы кто-то узнал ее долговязую фигуру, никому бы в голову не пришло останавливать ее. Отчим со старшими братьями позавчера отбыли собирать подати в окрестных деревнях, а остальные только вздохнули бы с облегчением, если бы она исчезла. Ее внезапный магический дар напугал обитателей замка не меньше налета врагов.

Элла сама не понимала, что произошло на прошлой неделе. Воспоминания о том дне были как лоскутное одеяло, часть которого потерялась. Желтые безумные безжалостные глаза монстра, что пришел по ее душу — вот и все, что она помнила отчетливо, остальное затаилось и не выглядывало из недр памяти. Рассказывали, на кмырских землях у рогатых все как у людей, но, вспоминая глаза нападавшего, девушка отказывалась верить в эти сказки, у имеющего рассудок, таких глаз быть не могло. Элла помнила, как она, объятая страхом, зажмурилась, и пожелала, чтобы твари убрались прочь, а когда пришла в себя, выяснилось, убрались не только кмыры, но и западная часть крепостной стены замка, и рощица на холме.

Зато объявился отец, которого она знать не знала и не видела никогда. Элла, видите ли, пробудила к жизни древнюю силу, сладить с которой может лишь представитель его рода, вот он и пришел выяснить, что да как. Отец, конечно, впечатлил и внешностью, и магической силой, но пользы от него оказалось с гулькин нос. Он утихомирил черный ураган, что вызвала дочь, но с собой не позвал, с отчимом разговаривать не стал. Еще не до конца осознавая, что именно произошло, Элла поулыбалась отцу для порядка, выслушала его обещание найти учителя, и вздохнула с облегчением, когда внезапно нарисовавшийся родитель отбыл восвояси.

Все это было бы полбеды, но насмотревшийся на этот балаган отчим решил избавиться от Эллы. Он назначил за ней отличное приданое и объявил турнир, победителю которого обещал ее руку. Впрочем, у столь ярого желания выдать ее замуж существовала еще одна причина — старший сводный брат Эллы, Тур проявлял к ней явно не братский интерес. Если до последнего времени он вел себя довольно безобидно, то за три дня до нападения кмыров, он надругался над Эллой, а этого отчим просто так оставить не мог. В конце концов, каким бы ни был отчим человеком, он клялся на смертном одре матери Эллы, что позаботится о падчерице. Вот и выполнял обещание, как умел.