Впервые в своей жизни Элла не знала, что делать. Про дар она старалась не думать, Туманный лес мог избавить от него. Туманный лес всегда исполнял одно желание того, кто прошел сквозь его дебри и выдержал все испытания. Элла надеялась, у нее получится. Воспоминания о кмырах поблекли за неделю, появление отца и не волновало по-настоящему — обходилась же без него семнадцать лет! А вот женихи пугали не на шутку. Ей всегда казалось, что она вырастет, отчим отдаст ей часть наследства матери, и она, Элла, сможет жить так, как ей заблагорассудится. Делать краски или лепить горшки из глины, на худой конец, расшивать бисером платья, ей всегда это нравилось. Черный ураган сдул все планы, оставив на горизонте только замужество.

Тоска, да и только! Мало того, что приличного жениха ей не светит, скорее всего, на турнире победит не пойми кто, так еще придется всю жизнь терпеть упреки, что досталась не девочкой. Отказываться от замужества — тоже не выход, Тур не даст ей спокойно жить, и если в тот злополучный вечер, он, в ответ на ее отпор, лишь ударил ее несколько раз, кто знает, чем закончится его следующий приступ страсти. Неизвестно, успеет ли Элла воспользоваться ножом раньше, чем брат прикончит ее из-за отказа.

Девушка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Все уже позади, другого раза не будет. В конце концов, теперь каждая собака в округе знает, кто отец Эллы. А он ясно дал понять, что взял дочь под свою защиту. Надо быть или смельчаком или идиотом, чтобы решиться обидеть ее при таком раскладе. Жаль только наследство матери отчим просто так не отдаст. Плевать он хотел на обещание! Ему деньги нужнее.

Элла спустилась по черной лестнице и вышла во внутренний двор. В нос ударил запах конюшни. Она обогнула хозяйственные постройки и оказалась у гостевой части замка. Прошла мимо стола, за которым резались в карты недавно прибывшие женихи. Мужчины не обратили на нее никакого внимания, игра шла давно, ставки выросли до размера, который делает неважным все вокруг. Элла чуть не плюнула: «Сброд. Прощелыги». Ускорила шаг.

Путь лежал на восток. Полуденное солнце грело почти по-летнему, Элла вспотела, плащ иголками колол разгоряченную кожу даже через платье. Хотелось раздеться, но прежде надо было выйти из крепостных ворот. Через пять минут покалывание стало походить на пытку, и Элла с удовольствием перешла бы на бег, но побоялась привлечь внимание. Большая часть людей отчима занималась восстановлением крепостной стены, на часах стоял старый приятель Эллы, еще пару лет назад они вместе собирали землянику в лесу. Он узнал ее, она помахала ему рукой, мол пойду прогуляюсь, он поднял руку в шутливом салюте.

Плащ кололся неимоверно. Провидение не желало облегчить страдания девушки. На выходе ее остановил незнакомец. Она попыталась пройти мимо, но он решительно схватил ее за руку.

— Красавица, хозяин замка дома?

Элла мысленно прокляла грубияна. Высвободила руку, отступила на шаг.

— Хозяина нет. Он вернется к летнему солнцестоянию. Господин Васку вместо него.

— А падчерица его тут?

— Тут. Женихов размещают в западном крыле.

Элла из-под капюшона тайком разглядывала собеседника. Такой же прохиндей, как остальные. Разве что симпатичный, хотя, если присмотреться, ничего особенного. Сложен хорошо, голубоглазый блондин — вот и все достоинства. Незнакомец улыбнулся и подмигнул. На щеках проступили озорные ямочки.

— А не покажешь, где живут хозяева? Я заплачу… Не хочу ничего дурного, только потолковать с невестой до начала испытаний.

— Размечтался, — в полголоса отрезала Элла.

— Что?

— Пять золотых.

— С ума сошла? Я не похитить невесту прошу, а комнату показать. Золотой.

Элла покачала головой.

— Отправляйся домой, раз у тебя денег нет. Госпожа не жалует голозадых.

— Положим, мой зад — не твоя забота, — обиделся собеседник: улыбка сошла с лица и глаза подозрительно сузились: — Невеста, судя по обещанному приданому, — не сахар. Поэтому и прячете ее. Ну, так уж и быть, в честь последнего дня весны, два золотых.

Элла открыла рот объяснить наглецу, куда именно ему следует отправиться в этот все-таки предпоследний весенний день, но тут ее взгляд упал на его руки. Она забыла обо всем, даже о противном плаще. Она видела только его. Перстень с изумрудом. Привычная волна накрыла ее. Холодок пробежал по телу. Элла прикусила губу. Сложила руки в замок и сжала его до боли в костяшках. Глубоко вздохнула.

— По рукам. Два золотых. Деньги вперед.

Мужчина достал из кармана монеты и протянул их Элле. Она взяла деньги и деловито спрятала их в кошелек. Потом подробно и честно объяснила, как найти хозяйские хоромы. Незнакомец поблагодарил и отчалил.

Элла вышла за ворота. Отошла от дороги, сняла плащ. Запустила руку в кошелек и извлекла оттуда добычу. Изумруд заиграл на солнце. Отменный камень: с оливковую косточку, отлично ограненный, глубокого синевато-зеленого цвета. Элла в ужасе бросила кольцо обратно. Потерла лицо ладонями. Что натворила? Зачем? Повернула ко входу в замок. Надо отдать немедленно!

С ней частенько случалось подобное, но обычно она умыкала зеленую мелочевку, какую-нибудь грошовую вещь, а тут… Как бы ей досталось от матери, будь та жива. Элла остановилась перевести дух, идти не хотелось, но украшение надо вернуть. У подножия холма она заметила всадников, похожих на отчима с братьями. Раннее возвращение родственников не сулило ничего хорошего. Ни в какой Туманный лес отчим ее не отпустит. Элла махнула рукой и развернулась на восток, все по порядку: сначала избавление от дара, потом перстень.