Так запросто и скоро — Королева! И Король вышел от нее неспроста…

— Сдается мне, — задыхаясь, прошептал Барбарох, отирая толстую шею платком, — что он не просто так провел тут ночь… Кажется, мерзавка понесла наказание, которое я ей хотел устроить… Король наверняка сделал ее своей. Что ж, надеюсь, теперь она, вернувшись обратно, станет более покладиста…

Однако, то, что Король провел с девушкой ночь и после этого признал ее своей Королевой, могло означать все, что угодно. Или он не заметил подвоха, и девица вытерпела все его фантазии, или что она умудрилась ему понравиться.

— Однако, какое мастерство! — шептал Барбарох. Ценность Анны в его глазах еще больше взрасла, теперь он был уверен, что из этой умницы ему удастся воспитать прекрасную придворную интриганку.

Вторым немаловажным фактором, отчего Барбарох хотел исправить свою оплошность, был тот факт, что если обман все же вскроется, и Королю вздумается провести расследование, он очень легко может вычислить, кто вздумал шутить с королевской невестой. И это уже чревато серьезными проблемами.

Но священное слово «Королева» отрезало ему путь к девушке надежнее, чем каменная стена, и Барбарох ужасно страдал, терзаемый страхом, и ничего не мог поделать.

Король ушел, велев запереть двери и никого к Анне не пускать, кроме служанки, которая принесла девушке завтрак и принялась хлопотать, готовя той ванну.

— Вот и умница, вот и славно, — сгребая с постели белье с пятнами крови, бормотала Северина. — Король теперь кличет вас Королевой, моя госпожа. Видела его утром мельком; промчался по двору, что ветер, и кони его и его свиты остались у нас в конюшнях, — голос Северины интимно понизился, и она зашептала, таинственно вращая глазами. — Обернулся! Краси-ивый! Так, стаей, и улетели; видно, очень спешили. А нам велели готовить вас к свадьбе. Сегодня в домашней часовне…

Она замолчала, отвернув лицо от поднимающегося горячего пара, ливанула кипятка в ванну из огромного ведра, а Анна, потрясенная этим известием, осталась сидеть перед зеркалом, как пришпиленная.

Свадьба?!

Король не шутил?! Не издевался, не лукавил и не обманывал — он действительно решил взять ее в жены, сделать своей Королевой даже после всего, что узнал?!

Он ведь Король; он мог в любой момент расторгнуть этот брак, вынудив Анну все рассказать отцу. Двух дочерей старый Ворон точно Королю не обещал. Но Король промолчал…

Паника накрыла девушку с головой, она покорно позволила себя вымыть в душистой теплой воде, пахнущей розами и шоколадом, расчесать и убрать волосы, и пришла в себя только тогда, когда в дверь постучали — и, не дожидаясь разрешения, вошли.

То были люди Короля.

Они принесли с собой все необходимое для того, чтоб приготовить королевскую невесту к венчанию, и Анна едва не разрыдалась от невероятного нервного напряжения, когда увидела свое подвенечное платье, разложенное на постели.

Это было поистине королевское платье из черного, как ночь, дорогого бархата, расшитого серебром и белым жемчугом, жарко горящим в свете свечей и камина. Кружевной высокий ворот сверкал каплями крупных бриллиантов, тугой корсаж был сплошь расшит драгоценностями, стомак* серебряным светлым клином ярко выделялся на безупречной черноте прекрасного бархата. Злился ли Король на Анну за ее невольную ложь или нет, а подарки к свадьбе он прислал поистине королевские, невероятные, драгоценные настолько, что бедная девушка, всю жизнь проходившая в самых скромных нарядах, едва чувств не лишилась, увидев это Вороново великолепие. О таком платье на свадьбу многие девицы Вороновых кровей и мечтать не смели — слишком тонкая ювелирная работы была проделана над ним, слишком идеальные, самые крупные и красивые камни украшали его, и слишком совершенный, слишком черный материал пошел на пошив этого наряда.

Когда расторопная Северина помогла Анне надеть это платье, девушка едва смогла устоять на ногах от невероятной тяжести — так много жемчуга, серебра и золота бы нашито на него, так длинен был шлейф и так пышны юбки, изукрашенные серебряной вышивкой.

В дивные волосы девушки Северина вплела жемчужные нити, покрыла ее голову драгоценной черной вуалью и надела поверх нее тонкий, как молодой серп месяца, маленький белый венец о пяти зубцах.

Но ноги Анны Северина натянула белоснежные тончайшие чулки и надела крохотные черные туфельки с серебряными брошками. Анна узнала эти туфельки; искусная вышивальщица, когда-то она сама изукрашивала их серебряными цветами и листьями, расшивала драгоценными каменьями, готовя приданое Изабели и тайком вздыхая о Короле.

Теперь же волей судьбы она сама надевала те вещи, что готовила для сестры; от страха и волнения руки ее тряслись, и Анна изо всех сил старалась удержать на своем лице выражение достоинства. Тот факт, что она теперь уже не прежняя серая мышка, а блистательная красавица, почему-то напрочь вылетел у нее из головы. В панике думала Анна о том, что сейчас ей придется идти рука об руку с Королем к алтарю, и все приглашенные — а это, несомненно, будут важные господа, придворные, все сплошь родовитые, богатые и знатные, — будут смотреть на нее, а ее короткая нога от волнения, как на грех, будет плохо сгибаться, заставляя девушку хромать еще сильнее. И эта неловкость, эта некрасивая убогая слабость может наверняка вызвать едкие улыбки, издевательские смешки. Люди, разряженные в пух и прах, станут рассматривать ее как ярмарочного уродца, в их глазах она наверняка увидит унизительную жалость. Анна словно наяву увидела их — эти насмехающиеся над ней лица, — и гордо вздернула подбородок, готовая с достоинством перенести все насмешки.