Заметив мое волнение, Адриан нагнулся и прошептал:

— Не бойся, я поведу.

Собственно, ничего другого не оставалось, кроме как понадеяться на партнера и гибкость собственного тела.

Первый шаг сделала с трясущимися коленками, второй дался значительно легче, и вот я уже уверенно копировала движения других дам. Адриан оказался великолепным партнером, сумел за пару минут незаметно обучить вальсу и старательно скрывал мои шероховатости. Стеснение постепенно ушло, с каждой минутой я ощущала себя все более раскованно, пока напряжение окончательно не схлынуло, уступив место улыбке.

— Рад, что вы больше не напоминаете буку, — улучив момент, шепнул Адриан.

Я близко, очень близко увидела его глаза — ясно голубые. Они манили к себе, излучали… тепло что ли. Как бы мне хотелось увидеть спутника без маски.

— От кого вы прячетесь? — рискнула-таки спросить о причине инкогнито.

Адриан покачал головой.

— Не скажу.

— Это такая большая тайна? — не унималась я. — Поверьте, у меня нет предубеждения против физических недостатков.

— Зато они есть у других. Давайте сохраним все в тайне и не станем портить такой чудный вечер.

Обидно, конечно, но его тоже можно понять. Кто согласится изливать душу перед малознакомым человеком? Я бы тоже не стала, пряталась под маской. Теперь я смогла лучше ее рассмотреть и убедиться, что это не детская поделка, а работа мастера. Белый фон, тончайший черный орнамент, украшения в виде золотистых блесток. С одной стороны словно день, с другой — ночь.

Танец закончился, и Адриан, не пожелав отпускать, повел меня к столикам с шампанским.

— Вам нравится на балу, Адель?

Кивнула и приняла из рук спутника прохладный бокал.

Пузырьки приятно щекотали горло. У нас такого шампанского не делали, или я просто его не покупала. Сами понимаете, какие средства у студентов, да и зарплата невелика, на жизнь без излишеств.

— Не возражаете ненадолго стать моей спутницей?

Вовсе нет. Адриан мне нравился, да и если он уйдет, я останусь одна. И что делать? Самой завязывать знакомства, переминаться с ноги на ногу? Лучше рядом с таинственной Маской, маленькое, но приключение.

Адриан задал еще пару общих вопросов, а потом лукаво поинтересовался:

— Вам не надоела эта помпезность?

Он обвел рукой бальный зал. Стайки красавиц охотились за мужчинами, рыскали в поисках принца. Кружились пары, тайком опустошали бокалы великосветские алкоголики. Не так уж здесь и интересно, что же предложит Адриан?

— Тут есть чудесная оранжерея, не хотите ли взглянуть? Говорят, там распустился некий редкий цветок.

Взвесив все "за" и "против", согласилась. Сбежать всегда успею, может, мужчина совсем с другими целями звал.

Словно заговорщики, мы быстро друг за другом покинули зал. За ним оказалась пышная, вся в лепнине буфетная. Адриан не стал возражать, когда я попросила задержаться, соблазнившись вазочкой с мороженым. На вкус оно оказалось изумительным, как в любимом фильме детства.

— Чему вы смеетесь? — обиженно спросила я, заметив, как мужчина по привычке прикрывает скрытый маской рот.

— Вы столь непосредственны, среди леди такое редко встретишь.

— Провинциалка, — выдумала себе индульгенцию.

Похоже, насчет Адриана я ошиблась, и мне действительно покажут цветы. Нет, верно говорят, должен же и на моей улице случиться праздник. Вряд ли к таковым можно отнести соблазнительные формы. Они привлекали мужское внимание. Сначала оно льстило, потом начало раздражать. Каждый норовил взглядом раздеть, заглянуть за декольте.

— Не наговаривайте на себя.

Адриан пристроился рядом, но ничего не взял, не хотел снимать маску.

Смущенно потупилась. Вроде, простенький комплимент, а приятно.

— Можно сделать вам небольшой подарок? — спросил мужчина и замер, ожидая моей реакции.

— Смотря, какой.

Ответила уклончиво, оставляя пути к отступлению.

— Совсем крошечный, символический.

С этими словами Адриан пошарил рукой в кармане и достал атласную алую ленту.

— Окажите честь, повяжите на запястье. Пусть сегодня она станет символом того, что вы моя дама.

Повертела ленточку в руках. Вроде, обычная, тонкая. Сделаю человеку приятное, повяжу. Стоило завязать бантик, как лента будто стала частью кожи. Однако никаких болезненных ощущений она не вызывала. Магия.

— Это чтобы вы ее не потеряли. Не бойтесь, в конце вечера я сниму ленту. Но, если захотите, сможете забрать ее на память.

Гадая, зачем Адриану понадобилась столь хитрая вещица, доела мороженое.

— Хотите вернуться в зал, или осмотрим сад?

На танцы я всегда успею, поэтому выбрала второе. Мужчина церемонно взял меня под руку и, умело лавируя между парами, повел через анфиладу комнат. Придворные реагировали на нас несколько странно: то нарочито не замечали, то, наоборот, старались отступить, освобождая дорогу. И все, абсолютно все провожали меня долгим взглядом в спину.