— Нет, но, кажется придется… Целоваться не буду, но позволь хоть обнять? — и распахнул объятия. Степка шагнула вперед, да тут котенок зашипел на руках.

— Это кто у нас такой сердитый? — Грозный переключил внимание на взъерошенного рыкоя и протянул к нему ладонь. Животное зашипело громче, — да-да, ты грозный зверь, я знаю. Но даже грозные звери любят, когда их гладят! — почему-то в этой фразе Степке почудилась двусмысленность и она улыбнулась. Тем временем Антон смело погладил рыжего по мордочке и тот успокоился.

— О, да ты хорошо с животными ладишь! — засмеялась хозяйка.

— Они моя слабость, — ответил мужчина, — в детстве мечтал стать ветеринаром.

— Да ладно, не верю!

— Ага, было такое дело, — Грозный сегодня был само очарование, — все, охранника твоего устранил, дай обнять именинницу!

Степка шагнула в распростертые объятия, на миг прижавшись к груди олигарха.

— Антон, у тебя температура! — Степка отстранилась и поглядела на него озабоченно.

— Я знаю, — пожал плечами.

— Ты уверен, что тебе стоит тут находиться?

— Уверен. Ты обещала порадовать меня правдой-матушкой.

— Ну, в общем, да… только… тебе, кхм, она не понравится.

— Догадываюсь, — олигарх не убрал рук с талии женщины, обжигая жаром через ткань платья, — правда никогда не нравится, но я рискну. А ты красивая, — сменил тему, — волос жалко, но тебе идет эта стрижка, как шаловливая девчонка, — Грозный снова закашлялся и выпустил женщину из объятий.

— Антон, я волнуюсь за тебя!

— Напрасно! Веди к гостям, Амазонка! Выпью с соперниками за твое здоровье!

«Жить в соседях — быть в беседах»

В этот раз сосед с участковым пришли раздельно. Славный Петр пришел раньше. Постучал в Степкину дверь во всей красе. Парадная форма, ордена, фуражка, черные туфли, начищенные до блеска.

— Поздравляю именинницу! — пробасил с порога, — позволите войти?

— Милости прошу! — улыбнулась ему Степка, все еще прижимая к груди рыкоя, не придумав, куда его пристроить.

Форма соседу удивительно шла. В ней он казался моложе и статнее. Даже в глазах какая-то твердость и уверенность сквозила, словно надев форму, он обрел решительность.

— Вы особенно прекрасны сегодня! — Петр поцеловал ручку хозяйке, для чего пришлось отвоевать ее у рыжего захватчика. Тот снова порычал для порядка, да успокоился, — да у вас здесь целая оранжерея!

— Спасибо, Петр, я ведь могу вас так называть?

— Буду крайне рад! — белозубо улыбнулся вояка, — а лучше на «ты».

— Тогда и мне можно на «ты».

— Благодарю! Прими мой скромный подарок, именинница! — сосед извлек из кармана кителя тисненую золотом коробочку и протянул Степке, — к твоему сегодняшнему наряду должна подойти.

— Ой, а что там? — в коробочке, на бархатной подушечке лежала брошь. Золотое солнце с извилистыми лучиками и крупным янтарем в центре, — о, Боже! — она оторвалась от подарка, чтоб изумленно уставиться на соседа, — спасибо, но не стоило, Петя…

— Стоило! Это, гм, прости, что похвастаюсь, мое исполнение.

— Как это? Сам сделал брошь?

— После отставки нашел себе увлечение. Раньше даже не подозревал, насколько увлекает выполнение ювелирных изделий.

— Нет слов! — женихи сегодня не переставали удивлять, — буду счастлива носить, тем более, что это ханд мэйд!

— Спасибо, Степушка! — сосед просиял, расплывшись счастливой улыбкой, сделавшей его моложе лет на двадцать, — позволишь надеть?

Осторожно, словно она хрустальная ваза, прикоснулся к платью, приколов брошь в районе сердца.

— Я хотел сделать серьги в комплект, но не успел. Вторую часть подарка принесу через пару недель! — он отстранился, любуясь, — черное платье с золотом гармонично смотрится, не находишь?

— П-пожалуй… — Степанида никак не предполагала, что в «старом вояке» живет дизайнер ювелирных изделий, разбирающийся в сочетании цветов. Тогда как сама она в это мало понимала. «А я ведь совсем ничего о них не знаю… Надо поторопиться, чтоб каждого узнать получше!» и повторила еще раз, — спасибо, Петр, она восхитительная!