— Меньше?

— Это война, Изабель, — Ник провел ладонью по моей щеке, стирая слезы. — Только маги Бездны способны выявить одержимого. Потому они прикладывают все силы, чтобы убить нас.

— Это ужасно.

— Это наша жизнь, — хмыкнул Маркус, завершивший связывание Бернарда. — Давай приберемся здесь и везем их в замок.

Ник вопросительно заглянул в мои глаза. Коротко кивнула, не собираясь спорить или мешать. На этот раз меня не выгоняли. Я лишь отошла подальше, наблюдая за тем, как мужчины собирают все лишние вещи и затирают магический круг. Маркус остался на ферме, а Николас повез меня в замок, усадив перед собой в седло. На дороге на выезде из города ожидала карета. Кучер выжил, что меня обрадовало. Николас отправил его на помощь Маркусу, а меня повез дальше.

Снег все еще валил с неба, дул легкий ветерок. Мышцы затекли из-за неудобного положение верхом. Я окончательно продрогла и вымоталась, как морально, так и физически. Но так и не пришла ни к каким выводам, как и не знала, что ждет меня дальше.

Ариша уже ожидала нас. При виде меня добрая женщина запричитала. Скорее повела меня в комнату, разожгла камин, а потом отправилась за едой. Меня трясло от холода и усталости. Я сразу отправилась в спальню, чтобы скорее переодеться в сухую одежду. Руки не слушались, а платье все никак не хотело сниматься. Я уже готова была разорвать проклятую шнуровку, когда сильные руки остановили меня.

— Я помогу, — прошептал Николас, подойдя со спины и коснувшись губами основание моей шеи в мимолетном поцелуе.

По телу побежали табуны мурашек, а огонек в груди завибрировал, принося тепло в продрогшие мышцы.

— Очень редкое зрелище, — Ник дернул тесьму и распустил шнуровку буквально за пару движений.

— Что именно?

— Замерзший маг огня, — усмехнувшись, он развернул меня к себе лицом. Синие глаза улыбались и опаляли любовью. — Маги огня не простужаются, не мерзнут. А силы твоего резерва вполне хватит, чтобы растопить снег во всем городе и в его окрестностях.

— Я так могу? — удивилась.

— Ты можешь даже больше. Магов в Альквимее не так много, как хотелось бы, а действительно сильных еще меньше. Поэтому многие пожелают перетянуть тебя в свой род. Маркус в числе первых.

— Маркус? — удивилась я. — Мне казалось, я ему не нравлюсь.

— Маркус злился на меня, думал, что я с тобой развлекаюсь, — Ник прищурился, притянув меня к груди. — Но я объяснил ему, что безумно влюблен, — теперь поцелуй достался губам. Слишком короткий, чтобы успеть им насладиться.

— Развлекаешься? — горько улыбнулась я. — Значит, я права и церемония ничего не значит для жителя Альквимеи?

Ник громко вздохнул, но не мешал мне выскользнуть из его объятий.

— Все сложно, Изабель. Любой маг не моем месте не оставил бы тебя. Как я упоминал, маги в Альквимее на вес золота. А уж природный щит. Я решил действовать мягче, через свадьбу и договоренности с твоими родителями.

— А могло быть жестче?

— Похищение, например. Вряд ли бы ты поверила мне, если бы я прямо заявил, что для обретения магии тебе нужно провести ночь со мной.

— Да, ты прав. Не поверила бы. Я до сих пор с трудом верю. И что бы меня ждало, будь на твоем месте кто-то другой, Николас?

— Инициация, поездка в Альквимею, учеба в академии.

— Инициация — это ночь с мужчиной? Это же… мерзко.

Николас мотнул головой, поморщившись.

— Инициация — обычный ритуал для каждой молодой девушки из магического рода. Заключаются контракты, где оговариваются все условия. Другое дело, что я не устоял перед тобой и не смог ограничиться лишь одной ночью. Да и моя избранница оказалась весьма настойчивой, — он улыбнулся, так провокационно, что щеки вспыхнули, а внизу живота сладко екнуло. — Я люблю тебя, Изабель. И был ослеплен тобой с самого начала.

— А я боялась тебя. И до сих пор не могу избавиться от всех страхов.

— Есть еще кое-что, что ты должна знать.

На щеках Николаса заходили желваки, кадык нервно дернулся. Он расстегнул пиджак, а следом и рубашку, чтобы оголить плечо. Несколько секунд я непонимающе смотрела в его глаза. А он провел ладонью над плечом. На коже начал проявляться черный знак, напоминающий крылья, заключенные в магический круг.

— Что это?

— Печать обета. Все маги Бездны, чтобы их освободили позволили нанести себе такую.

— Освободили? Вас держали в плену?

— Мы закрыли разлом, но магия Бездны была не изучена, опасна. Нас держали в изоляции почти четыре месяца. Пока не появились первые одержимые. Тогда и выяснилось, что только маги Бездны способны выследить их. Нам предложили свободу и высшие привилегии в обмен на принятие обета, — Ник провел ладонью по печати, нахмурившись так, словно она причиняла ему боль. — Был создан Совет, поставленный во главе магов Бездны. Мы должны подчиняться их приказам, — он тяжело вздохнул, словно собираясь с мыслями. — Я люблю тебя, ты же веришь мне?