Братья, разбирая его вещи, нашли зашифрованные рабочие записи. Средний брат, серьезный человек, профессор университета, к находке отнесся с равнодушием — изобретательство его не слишком интересовало. Младший, талантливый артефактник, проявил любопытство и долго-долго бился над расшифровкой…

«И расшифровал же, гений-самоучка!..»

Результатом расшифровки, помимо прочего, стало Заклинание Бессмертия. Его нужно было лишь произнести вслух, но результат четко описан не был. Когда младший брат похвастался среднему результатами своих изысканий, профессор отнесся к идее весьма скептически. Посоветовал быть поосторожнее с экспериментами.

«Но когда это он слушал мои советы…»

А потом случилась Катастрофа. Кое-кто выкрутил на максимум мощность Алемских накопителей, произошел взрыв, и строчки Заклинания Бессмертия словно сами прыгнули в голову…

— Стоп, что произошло?! Взрыв? На накопителе?!

Причин Катастрофы официальной наукой предлагалось несколько, но четкого и однозначного ответа на вопрос, что конкретно породило волну дикой магии, никто еще не давал.

«Не отвлекайся. Я еще не закончил, а ты уже еле живой».

— Я слушаю, — прорычал Ильнар, ложась на пол. Голова казалась набитой свинцовыми шариками, они перекатывались внутри, ударялись друг о друга со стуком, болезненно отдававшимся в висках и затылке. На языке появился мерзкий металлический привкус.

«Я произнес заклинание. Меня должно было убить взрывом, а вместо этого вышвырнуло из собственного тела. Очнулся я уже в чужой голове. Перепугался, как-то перехватил управление телом, прибежал в город, к брату. А он заявил, что так все и планировалось, он хотел уничтожить магию и магов, и предложил мне присоединиться. Идиот…»

— Ты или он? — съехидничал Ильнар. Голова болела до тошноты, но дослушать нужно было обязательно.

«Оба. И ты с нами за компанию, если помолчать не можешь».

— Могу… недолго…

«Тебе вообще осталось недолго. С тех пор я так и прыгаю из одной головы в другую. В среднем одержимый живет от двух до пяти лет, пять с половиной — рекорд».

— А откуда тогда… два-три месяца?..

«А оттуда, что нечего нарушать технику безопасности, — раздраженно огрызнулся маг. — После твоей травмы наши энергетические каналы переплелись и местами слились. Твое тонкое тело сейчас в критическом состоянии, да и физическое не намного лучше, две души в нем никак не уместятся. Так что твое сумасшествие — вопрос времени. Очень недолгого».

Очень хотелось сказать в ответ какую-нибудь гадость, но голова гудела, и ничего не придумывалось. В результате гадость сказал маг.

«Может оказаться, что у тебя нет и этого времени. Если Лейро нас найдет, тебя он просто убьет, а меня загонит в артефакт. Он уже пытался».

Мысль о смерти почему-то интереса не вызвала, а вот имя…

— Лейро?

«А, ты же не в курсе. Лейро Таридан, Великий Магистр Ордена Карающего пламени. Мой младший брат. А я — Таро Таридан».

Великий Магистр хочет его найти и убить?

Это еще более невероятно, чем дух в голове.

Или нет?

— Змеевы потроха… — простонал Ильнар, зажмуриваясь.

«Обезболивающее ты положил в верхний ящик тумбочки, — вздохнул Таро. — Надеюсь, на твои вопросы я ответил. Прости».

— Не прощу… — прорычал интуит, пытаясь подняться. Голова кружилась, встать удалось лишь со второго раза. Таблетка обезболивающего была мелкой, но проглотить ее насухую, без воды, оказалось сложно — прежде чем попасть в желудок, она прилипла где-то в горле, заставив Ильнара закашляться. Но лекарства Эл подобрал хорошие — головная боль почти сразу пошла на убыль, оставив только тяжелую пульсацию в затылке.

Несколько минут он просто сидел на полу, пытаясь привести мысли в порядок.

Мысль номер раз. Кажется, дух действительно существует. И это плохо.

Мысль номер два. Если он не врет, то это очень, о-о-очень плохо. Потому что через два месяца он сойдет с ума и умрет. Или его убьет Магистр, чтоб его…

Мысль номер три. Сделать он не может ни-че-го.

И это так плохо, что хуже уже некуда.

В дверь неожиданно постучали.

— Дан Ильнар, дана Элинда просит вас спуститься в гостиную, — негромко сообщили из-за двери. Голос он не узнал, наверное, кто-то из маминых горничных. — Портниха приехала.

Как вежливо объяснить, что бал его сейчас не интересует ни в малейшей степени?

— Идите к Змею со своей портнихой!

Возражать из-за двери не стали, но через пять минут постучали снова.

— Ильнар, что случилось? Как ты себя чувствуешь?

Это Тарина. Интересно, ее огорчит тот факт, что брат умрет через пару месяцев? Наверное, да. Значит, рассказывать не нужно.

— Отлично чувствую. Оставьте меня в покое, пожалуйста!

— Позвонить Элу?

— Нет!!!

Только Эла тут не хватало.