— Даже жаль его огорчать, — вздохнул интуит, вместе с невестой направляясь к центру бального зала. Девушка легкомысленно пожала плечами.

— Он переживет. Может, женится сам, в конце-то концов, вобла его дожмет.

И Элу придется сбежать из дома. Впрочем, Кеара в любом случае не должна решать их проблемы.

Первым танцем традиционно был Танец Глициний. Одновременно с музыкой включились голопроекторы, вокруг кружащихся пар понеслись вихри розово-сиреневых лепестков. Ни гостей, ни других танцующих Ильнар почти не видел, но знал, что экраны по краям зала транслируют для собравшихся каждое движение. Впрочем, к танцам он был готов — всю прошедшую неделю близняшки нещадно эксплуатировали брата в качестве партнера, и ему волей-неволей пришлось вспомнить все, чему его когда-то учили. Выходило неплохо — во всяком случае, не совсем позорно.

Увы, невесте никакого дела не было до его танцевальных умений. Она молчала, смотрела куда-то в сторону и на все попытки завести разговор отвечала коротко, почти односложно, как будто вся романтичность обстановки на нее не действовала.

— Нам нужно убедительно изображать счастливую пару, разве нет? — шепнул интуит, когда музыка, наконец, смолкла, лепестки растаяли в воздухе и он повел невесту в тот угол зала, где стояли родители. Кеара раздраженно передернула плечами.

— Именно что изображать.

— Именно что убедительно. А ты со мной не разговариваешь. Ты ведь сама хотела на бал, так улыбнись хотя бы, иначе зачем это все?

Невеста взглянула на него с легким неудовольствием… а потом вдруг улыбнулась и приветственно воскликнула:

— Дан Теоллен!

Перед тем, как обернуться, Ильнар попытался придать лицу приветливое выражение. Вот зачем теперь она улыбается Тео? Чтобы позлить его самого? Сын наместника тем временем подошел ближе. Он-то явно не спорил с мамой в вопросах выбора костюма: кружевные манжеты и жабо, голубой шелк с растительным принтом, серебро и жемчуг, листики-цветочки-бусинки… Впрочем, кто-кто, а Тео в кружевах смотрелся так же естественно, как, например, Кир — в боевом комбинезоне: полная гармония формы и содержания.

Жаль, самому нельзя явиться на бал в рабочем комплекте и с парализатором. Но, пожалуй, в таком виде он выглядел бы так же нелепо, как расфуфыренный Тео — на боевом выезде. Да что выезд, хватило бы одной тренировки…

Образ взмокшего, встрепанного Тео в бальном наряде на полосе препятствий оказался забавным настолько, что остаться серьезным хотя бы внешне удалось с трудом. Увы, здесь и сейчас сын наместника соответствовал обстановке полностью, от прически до кончиков блестящих туфель, а традиционный поклон вышел у него ничуть не хуже, чем у самого Ильнара. Обменявшись приветствиями с Элом и даном Гарианом, он взглянул на интуита:

— Я понимаю, тебя можно поздравить?

— Можно, — милостиво кивнул тот.

— Что ж, поздравляю. Желаю вам обоим счастья в семейной жизни.

Ильнар вежливо наклонил голову, а Тео вдруг обернулся к Кеаре:

— Но я могу надеяться, что обещание танца осталось в силе? Хотя бы одного?

— Вообще-то… — начал было Ильнар, но Кеара тут же перебила:

— Разумеется, дан Теоллен! Обещания нужно выполнять, не так ли? — она искоса взглянула на жениха, и тот, вздохнув, отпустил ее руку. Тео вновь поклонился и повел Кеару к площадке для танцев. Выглядело это несколько забавно — в бальных туфлях девушка неожиданно оказалась выше назойливого кавалера, а пышная прическа только добавляла ей роста.

Ильнар проводил пару мрачным взглядом, потом покосился на друга:

— А ты чего не ищешь свою партнершу?

Доктор равнодушно пожал плечами.

— Ей стало нехорошо, и она ушла. — Эл, сощурившись, глядел на готовящиеся к танцу пары, наличие Тео рядом сестрой его явно не радовало. — Это ее мать сказала. Кажется, твоя выходка ее не порадовала.

— Я не в той ситуации, чтоб радовать девушек, — проворчал Ильнар, к собственному удивлению ощущая нечто вроде раскаяния. С другой стороны, разве Кариса не первая начала? И к лучшему, что она не будет танцевать с Элом, кто знает, на что способен ее перстень. — О личной жизни буду думать, если вернусь.

— Когда вернешься, — серьезно поправил друг. Ильнар пожал плечами. Когда, если… Мрачное настроение, чуть приподнявшееся при виде Кеары, вновь овладело им. Танцевать не хотелось совершенно, общаться — тоже. Эл отвлекся на разговор с каким-то приятелем, а сферотехник устроился с бокалом сока в самом дальнем углу зала, чтобы его не было видно никому из знакомых, и отсчитывал про себя секунды до окончания музыки, краем глаза невольно высматривая в толпе танцующих светлое платье с черно-серебряной вышивкой. Голограммы на сей раз изображали поверхность моря, от туфель по воде разбегались очень натуральные круги, а если присмотреться, то кое-где прямо из пола выныривали рыбки.

Засмотревшись, он заметил приближение отца тогда, когда прятаться было уже поздно. Джерал встал рядом, немного помолчал и негромко поинтересовался:

— Ничего не хочешь рассказать?

Врать отцу, разумеется, было бесполезно, и Ильнар честно пытался сочинить более-менее правдоподобную версию, постепенно склоняясь к мысли, что рассказать придется если и не всю правду, то часть. Отцу в любом случае стоит знать, что из города лучше уехать, а в способности Джерала Дьери защитить семью Ильнар не сомневался ни секунды.