Спустя два дня Гадор вырос на сохранившихся гиперэкранах «Непокорного» до размеров большого — слегка кривоватого — шара. Брим готовил корабль к посадке, что оказалось не самой простой задачей, учитывая обилие обломков на орбитах Гелика. Поневоле приходилось быть осмотрительным.

Последние девять вахт КА'ППА-антенны «Непокорного» не принимали практически ничего, кроме бесконечного потока поздравлений Веллингтон и Урсису — они шли со всех концов Империи, и даже Грейффин IV не остался в стороне, передав длинные персональные послания. Было ясно, что эти Синие Куртки сделались истинными героями дня — если не столетия — за свои открытия, которые привели к возрождению градгроутских космических пушек.

Как только крейсер притормозил, входя в атмосферу, к Бриму наклонился ухмыляющийся Колхаун.

— У нас скоро будет почетный эскорт, сынок, — заявил он тихо. — Я уж решил предупредить тебя загодя, чтобы ты шарахаться не начал.

Брим вопросительно поднял брови.

— Веллингтон с Урсисом произведены на Гелике в статус богов, — пояснил Колхаун. — Если подумать, эта парочка спасла всю Империю. В общем, Адмиралтейство открыло сегодня часть базы на Аталанте для посещений, и сдается мне, большая часть города ждет там теперь прибытия «Непокорного» — точнее, двух твоих коллег. Так что они организовали нам почетный эскорт с орбиты. Тебе будет любопытно посмотреть на эти корабли. — Он хлопнул Брима по плечу и ушел с мостика.

Брим пожал плечами. Что бы все это значило? Он связался с планетарной диспетчерской и получил сводку погоды в Аталанте, довольно мрачную: легкий ветер с залива, дым и дымка на высоте до десяти тысяч, ограниченная видимость. Он сверил в последний раз показания приборов и начал спуск к синхробую, когда Вальдо неожиданно протянула руку и тронула его за запястье.

— Вилф, — произнесла она, показывая на гиперэкраны. — Кажется, я вижу наш почетный эскорт… ВСЕЛЕННАЯ!

Брим посмотрел, куда она тычет пальцем, и поперхнулся. Прямо и чуть ниже по курсу, четко вырисовываясь на фоне дневного полушария, шли параллельным курсом две пары огромных линкоров. Вид у них был, словно у участников модных когда-то смотров Космического Флота над Авалоном. Продолжая спускаться на той же скорости, Брим оказывался прямо в центре их безукоризненного строя.

— Вызывает борт це-эль девятьсот двадцать один, — произнес он в микрофон. — Спускаюсь на эшелон два два три ноль на скорости два девять ноль ноль; курс ноль один ноль по направлению вращения. Дальнейшее следование этим курсом приведет к группе из четырех крупных боевых судов, похоже… — Брим пригляделся, — четыре «Королевы», — договорил он слегка севшим голосом. — Пожалуйста, дайте указания.

— Планетарная диспетчерская, — послышался голос с сильным вогордонским акцентом. — Сохраняйте куре и свяжитесь с «Королевой Элидеан» на волне два один девять пять пять.

Нахмурившись, Брим переглянулся с Вальдо и пожал плечами — та пожала плечами в ответ и почесала в затылке.

— Вас понял, сохраняю курс, связываюсь с «Королевой Элидеан» на два один девять пять пять. — Он помолчал и набрал у себя на дисплее частоту волны «Королевы».

— Борт це-эль девятьсот двадцать один вызывает борт бэ-бэ сто девятнадцать. Спускаюсь на эшелон два два три ноль на скорости два девять ноль ноль; курс ноль один ноль по направлению вращения. Получил указания следовать курсом, который приведет меня в точку прямо перед вашим носом.

— Борту це-эль девятьсот двадцать один, — без промедления ответил мягкий женский голос с «Королевы Элидеан», — выполняйте данные вам указания. — Пока она говорила вторая пара линкоров разошлась в стороны и образовала клин, вершина которого отсутствовала. — Адмирал Плутон желает, чтобы вы возглавили наш строй. У вас на днище с правого борта серьезные повреждения. Это не создаст для вас сложностей?

— Борту бэ-бэ сто девятнадцать, — ответил Брим, — все наши системы управления в норме; мы проверяли их довольно тщательно. Проблем не возникнет. На всякий случай посмотрите, когда будем проходить мимо.

— Борту це-эль девятьсот двадцать один: хорошо, посмотрим, — пообещал голос с «Королевы». — Займите место в строю и продолжайте посадку. Диспетчерская проведет вас над городом. Слегка доверните над Монастырским холмом и заходите на посадочную прямую. Мы следуем за вами.

— Борт це-эль девятьсот двадцать один, — ответил Брим. — Спасибо, «Королева». — Он повернулся в кресле к Колхауну, только что занявшему свое место. — Вуту опять неймется, — сообщил он, качая головой.

— Этот ублюдок никогда не спит, — с ухмылкой согласился Колхаун; на его лице играли зеленые отсветы дисплея.

— Вы бы пораньше вызвали всех на посты к посадке, — посоветовал Брим. — Мало ли как поведет себя корабль без башни «Е» и с мятым пузом.

— Верно придумано, парень, — кивнул Колхаун, доставая из нагрудного кармана маленький серебряный свисток.

Несколько циклов спустя — звон колокола все еще стоял у него в ушах — Брим осторожно вывел крейсер вперед, в просвет между двумя чудовищными тушами линкоров, ощетинившимися разлагателями, антеннами, мостиками и прочими устрашающими предметами.