— Тытьчертовы медведи! — тихо выругался Брим. Он налил себе новый кубок, но подумал и решительно поставил его на стол. Эту боль не заглушить алкоголем. Брим помолчал, а потом поднял глаза на своего содескийского друга.

— Если кто-нибудь будет искать меня, Ник, — я на тренажерах. — С этими словами он закупорил бутылку, поставил ее перед Колхауном и вышел в коридор.

Самой свадьбы он так и не видел.

Выписав себе трое суток увольнительных — вообще-то из-за ранения ему полагалось шесть, — Брим направился прямиком в тренажерный зал, и, настроив один из самых старых тренажеров на максимальное соответствие ED-4 — он опять не сдержал ухмылки при виде появившихся перед ним голографических ручек, колесиков и циферблатов, — на два дня погрузился в работу.

Вернувшись на «Непокорный» — на заре третьего дня, перед сменой вахт, — Брим мог считать себя опытным водителем кораблей типа ED-4 (по тренажерным меркам, конечно). Заглянув в пустую кают-компанию, он уменьшил запасы всегда стоявшего на посту Гримсби еще на одну бутылку и отправился к себе в каюту, где напился до бесчувствия и задрых тут же, за столом.

Странное дело, но на следующее утро Брим проснулся у себя в постели. Что еще более странно, его одежда, отстиранная и выглаженная, аккуратно висела в шкафу. Еще через метацикл он доложился на мостике о готовности приступить к обязанностям — с легким звоном в голове, но в целом вполне ничего. И хотя кое-какие подозрения на этот счет у него имелись, он даже не пытался узнать, кто уложил его спать и вычистил одежду. Ведь некоторые услуги лучше оставить без благодарности…

Тем временем восстановление старого «Приза» продолжалось безостановочно. Следующий конвой «Непокорный» провел, не получив в боях ни царапины. А потом отпущенные сорок дней вдруг подошли к концу. За все это время Брим с Клавдией встречались довольно часто, но каждый раз на бегу, успевая только обменяться приветствиями и — иногда — мечтательным «как-нибудь в другой раз!..».

За эти же дни война неожиданно обострилась, приняв угрожающий оборот. Налеты на Аталанту участились и сделались ожесточеннее. По донесениям разведки, приготовления Негрола Трианского к нападению на Авалон вступили в завершающую стадию. Космофлот Облачников начал выводить свои эскадры в космос еще до того, как ремонт и переоснащение «Приза» завершились. Первым вылетела с Тарро, метрополии Лиги, 91-я особая группа транспортных перевозок под командованием вице-адмирала Лют-Муделя. Эта тщательно замаскированная армада включала в себя пятнадцать лайнеров, переоборудованных для перевозки личного состава, девятнадцать транспортных звездолетов и кораблей снабжения, корабли огневой поддержки и охраны — всего почти сто судов. На борту лайнеров находились более девяноста тысяч отборных головорезов-коммандос, треть которых, по слухам, составляли Контролеры, — по расчетам Облачников, такого количества живой силы должно было хватить для оккупации Гелика, а потом и Авалона. Ими командовал маршал Оген З'Кассьерий, свое прозвище — «Реннигальский Мясник» он получил за кровавые подвиги в звездной системе, оккупированной еще на начальной стадии войны.

После выхода в космос армады Лют-Муделя эскадры Имперского Флота начали прибывать на Аталанту с завидной регулярностью. Следом за 19-й, 43-й и 61-й флотилиями эсминцев приземлилась 3-я эскадра линкоров, а за ней и обе эскадры мощного 4-го Звездного флота. После этого налеты Облачников на Гелик прекратились.

Увы, с конвоями дело обстояло совсем иначе. Наличие у врага невидимок сказывалось все сильнее, и защиты от них не было почти никакой. Необходимость захвата невидимки стала еще острее, и основную надежду Империя возлагала теперь на старый «Приз».

Ранним утром на тридцать девятый день — вскоре после достаточно шумного прилета на и без того уже битком забитую базу 1-го Звездного флота адмирала Пенделя — Коллингсвуд в сопровождении Колхауна лично прибыла на склад КССС. Брим, Урсис и Барбюс не вылезали оттуда всю последнюю неделю, равно как и Клавдия с ее гражданской командой. К.И.Ф. «Приз» был почти готов. — Ну что ж, Клавдия, — с довольной улыбкой заметила Коллингсвуд, — вид у старичка действительно впечатляющий.

— Спасибо, капитан, — устало вздохнула Клавдия. — За исключением шлюпки все готово к полету. Правда, Вилф?

Брим кивнул:

— Барбюс облазил всю базу в поисках шлюпки размером не больше нашей, с «Непокорного». Но ничего так и не нашлось.

Коллингсвуд нахмурилась.

— Я правильно поняла, вылет «Приза» может задержаться из-за того, что вы никак не найдете для него шлюпки?

— Именно так, — призналась Клавдия. — Мы не можем получить от Адмиралтейства разрешения на эксплуатацию без шлюпки — а без разрешения мы не имеем права даже на рулежку.

— Флотские правила, — объяснил Брим, с досадой встряхивая головой. — Мы не можем лететь без шлюпки, пусть она даже к черту не нужна. Эти ED-четыре настолько маневренны, что большинство экипажей клали на ее место дополнительный полезный груз. Я уже целую неделю спорю на эту тему с какой-то тупоголовой чинушей из тытьчертова Адмиралтейства. Не удивлюсь, если ее фамилия окажется Вут.

— Бели конкретнее, эта адмиралтейская крыса ссылалась на сборник нормативов ED-два/три/четыре-девятьсот девяносто восемь-двенадцать, пункты «А» и «Б», — буркнул Урсис. — Выпуск АГН-тридцать два, если не ошибаюсь.

Усмехнувшись, Коллингсвуд перешагнула через последний кабель и поднялась по трапу в старый звездолет.

— Ладно, — сказала она. — Мне кажется, я нашла временное решение всех ваших проблем: пока мы не убедим Адмиралтейство в том, что этот ED-четыре — особенный и не требует шлюпки, — она посмотрела на Брима, — я одолжу вам боевую шлюпку с «Непокорного». Все равно с тех пор, как мы ее получили, она служила по большей части в качестве личной прогулочной яхты. Разве не так, Вилф?

— Так точно, капитан.