— Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, — сказал он, — я совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.

— Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не пальнули в нас раз-другой, — хмуро добавил Колхаун.

— Возможно, мы просто находились вне радиуса досягаемости их разлагателей, — заметил Урсис. — Мы ведь тоже не могли стрелять в них.

— Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, — возразил Колхаун.

Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.

— Если только Облачники не истратили весь запас торпед на конвои, — предположил он. — Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.

Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.

— С позволения джентльменов, — сказал он, — мне кажется, нужно учесть и третий возможный фактор.

— Что ты имеешь в виду, старшина? — спросил Колхаун, уставясь на него поверх очков. — Неопытные экипажи, коммандер, — заявил Барбюс. — Я просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается мне, эти корабли начали использовать пару месяцев назад. Верно?

— Не допустим, — задумчиво сказал Колхаун, глядя на двух других Синих Курток. — Вилф? Ник? Что вы на это скажете?

Брим согласно кивнул.

— Так вот, господа, — продолжал Барбюс, — если это так, по моим подсчетам, на целую Лигу найдется десять… от силы пятнадцать экипажей невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам. Да и из них большинство — испытательные команды, которых, как правило, вообще не посылают на боевые задания. Те, которых мы встретили, только-только вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.

Урсис щелкнул когтями.

— Звучит Целительно, друг Утрилло, — воскликнул он. — Неопытные экипажи действительно могут бояться выдать себя — ведь цена подобной неосторожности несопоставима с возможностью уничтожить «Приз» или даже «Судьбоносный».

— Еще бы, — согласился Колхаун. — Если кто-то начнет пальбу, но не накроет корабль с первого залпа — или по крайней мере не выведет из строя связь, — вся ихняя программа относительно невидимок накроется медным тазом прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы. Барбюс кивнул.

— Примерно так я и думал, — признался он.

— Выходит, если ты прав — а сдается мне, так оно и есть, — сказал Колхаун, — нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..

— Это не так уж и важно, — вдруг перебил его Брим. — Возможно, нам и не надо подпускать их ближе. — Он торжествующе оглядел сидевших. — На этой сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан Коллингсвуд, установлены семидесятипятимиллиираловый «Брентанно» и целая батарея бластеров триста третьего калибра. Эта шлюпка может обогнать любу> посудину в нашей Галактике. Если только как следует все устроить, можно будет открыть огонь, прежде чем Облачники поймут, что же происходит.

Колхаун расплылся в улыбке.

— Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь в этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю Зебулона, типовой, преимущество в огне-то на их стороне. Любое попадание в вашу скорлупку — и она испарится к Вуту.

— С этим не поспоришь, — мрачно признался Брим. — Но не забывайте, эффект внезапности работает на нас. И неопытность Облачников — тоже. — Он оглянулся на Барбюса. — Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?

— В любой момент, лейтенант, — с улыбкой заверил его Барбюс. — Все, что нам теперь нужно, — это невидимка.

Меньше чем через сутки, когда кораблем управляла Дженнингс, Брим на всякий случай следил за длинным роем астероидов по правому борту. Рою, казалось, не будет конца. Перехватив шифрованную КА'ППА-грамму от находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, «Приз» вот уже несколько метациклов шел в раскраске нейтральной Вишу-Берняги, посылая панические мольбы о помощи после несуществующей поломки двигателей — на межгалактических волнах аварийных сигналов, разумеется.

Брим прислушался к ровному рокоту генераторов старого корабля. Палуба чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он проверил приборы — пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об опасных скоплениях астероидов, красный и зеленый маяки. Покрутив головой, Брим проверил окружающий космос звезды и больше ничего.

— Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? — беспокойно спросила Дженнингс. — Если последняя передача велась с боевого корабля Облачников, нам пора уносить ноги — и поскорее.