— Хочешь, завтра съездим в Тарин на ярмарку?

— Хочу, — радостно выпалила Алиса, прежде чем успела подумать, что уместно и удобно, а что нет.

— Хорошо. Составь список всего необходимого.

Малыш разбудил еще до рассвета. Он возбужденно крутился рядом, и угомонился лишь во дворе, где ждал взрослый мантикор. Степенно зашагал рядом с Алисой, всем своим видом демонстрируя: я ничуть не хуже.

Девушка не думала, что именно князь поедет с ней на ярмарку. Ведь правители, пусть даже таких необычных земель, не закупают сами муку и крупы. Как оказалось, Алиса заблуждалась. Все ее сомнения развеяли одежды купца средней руки, в которые облачился владыка Акарама.

— Залезай и устраивайся поудобнее, — махнул князь в сторону малыша.

Пока Алиса "зависала", Ян показал на личном примере, как правильно сидеть на спине мантикора.

— Я же ему хребет сломаю, — перепугалась девушка.

— Ему и две, таких как ты, ничего не сделают, — отмахнулся мужчина.

Алиса все равно мешкала. И малыша жалко, и кто же в юбках диких зверей объезжает…

— Могу взрослого позвать, только тогда малыш обидится. Кстати, мантикоры — единственные звери, что могут перемещаться иными тропами. Без них ты привязана к замку. Конечно, можно попробовать приручить грифона, но это долго и сложно.

Девушка тихонько вздохнула и забралась на спину малыша. Расправила подол, поджала ноги, обняла зверя за шею. Сидеть так, без седла, было не то чтобы неудобно, скорее непривычно.

Князь одобрительно кивнул.

— Потерпи немного, он под тебя приноровится и лучшего транспорта будет не найти.

Ян протянул руку… Момент перехода на тропу Алиса пропустила.

— А теперь, вперед.

Через двадцать минут девушке не хотелось ни муки, ни ярмарки, ни лепешек. Она искоса взглянула на князя. Мужчина сидел, лишь слегка опираясь одной рукой о круп. Сказать: "Я устала, все болит, скоро упаду"? Алиса криво усмехнулась и стиснула зубы, а потом подумала о малыше. Ее-то везут, а каково бедному ребенку? Душу наполнила волна теплоты, и вскоре ехать стало намного комфортнее. А еще Алиса внезапно подумала, что нужно дать мантикору имя. Раньше она ждала его возвращения в стаю, но сейчас мысли о разлуке причиняли боль. Малыш прочно обосновался в сердце. Стало сложно представит Акарам без него: настырного, заботливого, ласкового, временами нахального…

Дорога все не заканчивалась. Сколько еще ехать не понять: пейзажи иных троп совершенно однообразны и лишены ориентиров.

— Он очень устал, — напряженно сказала Алиса, как-то уловившая состояние малыша. Хоть темп бега оставался прежним, даже дыхание не сбилось.

— Устал, — согласился князь. — В первый раз перестраивать кости сложно.

Новоявленная наездница недоуменно моргнула.

— Под верховую езду мантикору нужно перестроить тело, вот он всю дорогу и меняется для тебя.

Алисе резко стало плохо.

— Может я пешком? — поинтересовалась она робко.

Малыш сердито зашипел.

— Обидится, — озвучил очевидное Ян. — Ничего, осталось недолго.

Осталось и впрямь недолго, через пять минут мантикоры выскользнули на городскую улицу и слились с мостовой.

— А их не найдут? — забеспокоилась Алиса. — Князь Тарина говорил, что полностью обеспечивает безопасность.

— Пусть ищут, голубчики, пусть ищут, — злорадно улыбнулся незваный гость. — Заодно и мантикоры пообедают.

— А что они едят? — спросила Алиса со стыдом: как только вчера забыла, и ужасом, — а вдруг…

— Эмоции. Страх, негодование, боль. Отпускай малыша один раз в несколько месяцев на охоту. Это важно, Алиса.

Она заторможено кивнула. Эмоции… Наверное, это не самый плохой рацион.

— Пойдем, а то все запасы муки без нас раскупят.

— И зерен амаранта, — рассеянно добавила девушка.

— И зерен амаранта, — согласился князь.

Хозяин Акарама мог обходиться без еды месяцами, заменяя ее чистой энергией, но одно дело готовить самому и завтракать в одиночестве, а другое — заботливо накрытый стол с любимой выпечкой.

О транспортировке продуктовых запасов Алиса подумала лишь после первой покупки. Оказалось, только она упустила из виду данный вопрос. Мешки с мукой и крупами хитрым образом закреплялись на спине мантикоров. Причем погрузкой князь занимался прямо посреди базара, днем, под носом у стражников. Алиса лишь потрясенно молчала. Ян полюбовался круглыми от шока глазами девушки и рассмеялся. Поход на ярмарку явно удался.

— Вы ведь можете захватить Тарин, — прошептала она и испуганно зажала рот ладошкой.

— Могу. Только, что я с ним буду делать? Мне и своей головной боли хватает.

— А для ваших солдат припасы тоже мантикоры доставляют? — спросила девушка через некоторое время.

— Нет, Рух приносит. Ящики грузим в сетку, а сетку "голубке" в лапки.

Вот так, кто бы мог подумать. Какие там перевернутые корабли. Похоже на это у Рух просто нет времени.

С покупками они управились быстро, и Алиса даже ощутила разочарование. Поясница заныла, напоминая, что впереди ждет обратная дорога.