– "После долгой спячки медведей радует утренний свет", как говорится. Мне кажется, банкет тебе понравился, мой безволосый друг?

– Тогда да - но не теперь. В жизни больше не стану есть.

– Этак ты совсем отощаешь, Вилф Анзор. Давай-ка оденемся, выпьем по кружке горячего кф'кесса и прогуляемся по снегу с Николаем Януарьевичем. Это испытанное медвежье средство от похмелья - может, оно и для людей годится. Бородов кивнул Урсису на другом конце комнаты и подмигнул.
– А заодно и поговорим о том, что тебя беспокоит после вчерашних маневров, да?

– Если так, я сейчас.

– Ну, положим, не сейчас. Ты не один в краулере мучаешься с похмелья.

***

Полметацикла спустя трое друзей вышли с дымящимися кружками кф'кесса в холодное пасмурное утро, поскрипывая сапогами по сухому снегу и дыша паром на морозе. Разноцветные палатки и большие пирамидальные машины казались на снежной равнине декорациями из фантастического фильма. Порой раздавались возгласы или лязг металла, но в целом вокруг было тихо, как и подобает в такой глуши.

– Ну, дружище Брим, - начал Урсис, - поговорим о маневрах. Теперь ты видел наши проблемы своими глазами.

– Надеюсь, ты говоришь не об отсутствии космических патрулей?
– нахмурился Брим.

– Именно об этом. Но настоящая проблема состоит в том, что все делают вид, будто так и надо.
– Урсис взглянул на Бородова и пожал плечами.
– Ну, почти все - особенно это относится к выпускникам Содескийской Военной Академии.

– Не нужно составлять себе не правильную концепцию, дружище, - прервал Бородов, окруженный клубами пара.
– Не все содескийское верховное командование так отстает от жизни. Беда в том, что более современные - включая и меня, черт побери - не имеют такого влияния на великого князя.

– Значит, тут замешана политика?
– спросил Брим.

– Мы думаем, что да, - наморщил лоб Урсис, - хотя порой может показаться, что за "антикварами", как мы их между собой называем, стоит Лига. Вреда они, во всяком случае, приносят не меньше, чем враг.

Брим кивнул, оглянувшись на лагерь.

– Да, я тебя понимаю. Мы сами так и не управились окончательно с Конгрессом Межгалактического Согласия. Но с тех пор, как Лига принялась открыто финансировать их, с ними стало намного проще - особенно после начала войны.

– Ваш КМГС по-своему честнее, - взмахнул кружкой Урсис, - чем наши "антиквары". Большинство его членов хотя бы верят, что они несут галактике мир - даже если на деле получается как раз наоборот. "Антиквары" же просто не желают делить свою власть с кем-то еще.

– Не понимаю, - сказал Брим.

– Почти весь великокняжеский Генеральный Штаб состоит из выпускников Содескийской Военной Академии, - пояснил Бородов.
– Я тоже учился в ней, как и мой брат и большинство титулованных содескийцев.
– Он пожал плечами, глядя в серую даль. Снегопад возобновился.
– Такова традиция.

– Ну и что же?
– сказал Брим.

– А то, что там обучают исключительно наземным методам боя. Никто из преподавателей не смыслит ни аза в космической тактике и прочих аспектах межзвездной войны.

– Матерь Вута... Теперь до меня стало доходить.

– Вот так-то. Хотя наши наземные армии и системы межпланетного снабжения не имеют себе равных, эти ископаемые, пользуясь своей позицией в Верховном Совете, совершенно запустили Флот, свели его роль к одной лишь поддержке наземных средств. А чтобы удержаться у власти, они не допускают к брату Бородова других советников. В результате он уверен, что Содеска готова к войне с Лигой, хотя все обстоит совсем иначе.

– Хуже всего, что многие искренне верят их ущербной логике. А их отношение к оппозиции доходит до паранойи. Ходят слухи, что несогласных они убивают. Доказательств у меня нет, но случается, что некоторые медведи исчезают без следа.

– Теперь понятно, почему вы оба были так осторожны.
– Снежные хлопья жалили Бриму лицо.

– Не только поэтому, Вилф Анзор, - сказал Бородов.
– Нужно было, чтобы ты сам понял, с какими проблемами мы имеем дело, когда нашествие маячит за горизонтом. Сделать надо много, а времени остается в обрез.

– Хорошо еще, - сказал Урсис, глядя на лагерь сквозь усиливающуюся метель, - что не все у нас прячут голову под подушку. Вот уберемся с этих липовых маневров и покажем тебе, что внушает нам кое-какие надежды на будущее.

– Мы тут предприняли кое-какие шаги...
– продолжил Бородов.

– Я почему-то с самого начала подозревал, что вы замешаны в чем-то подобном, - улыбнулся Брим.

– Не знаю, с чего ты это взял. Мы с Николаем Януарьевичем всегда на стороне большинства - так ведь?