Около ОТДЕЛА КУЛЬТУРНОГО ОБМЕНА Брима встретила высокая, эффектная женщина с логопланшеткой в руке.

– Вы и есть инвентаризатор, которого обещали прислать из музея? улыбнулась она.
– Я Марша Браунинг, заведующая антикварной секцией. Видела, как вы прошли в другую сторону, и подумала, что вы заблудились.

– О!
– Брим заглянул в очередную людную приемную и сказал честно:

– Да, пожалуй, заблудился.

– Ну, теперь-то вы нашлись. Вы не представляете, как я рада вас видеть. Они сказали, что вряд ли смогут прислать кого-то сегодня, а мне помощь из музея крайне необходима.

– Рад, что могу быть вам полезен, - сказал Брим - и не солгал. Эта Браунинг, хотя и не молоденькая, была чертовски мила - сексуальна даже в строгом голубом костюме. Юбку, правда, она носила очень короткую. Коротко подстриженные волосы цвета соли с перцем косой челкой ложились на лоб. Широко поставленные живые карие глаза, круглые щеки, вздернутый носик и чувственный рот, возможно, чуть великоватый, складывались в очень привлекательное, симпатичное целое. Высокая, спортивного сложения, с маленькой грудью, красивыми, умелыми на вид руками и длинными точеными ногами, она была бы приятным зрелищем где угодно, не говоря уж о планете, населенной медведями!

– Что-нибудь не так?
– спросила она. Брим покраснел - нельзя же так пялиться на человека! Чувственность, которой от нее веяло, сделала бы честь женщине вдвое моложе ее - к сожалению, у нее имелось также обручальное кольцо.

– Нет...
– промямлил он.
– Мне показалось, что я вас уже где-то видел.

– Вот как, - сказала она с улыбкой - раскусила его, конечно!
– Что ж, пойдемте - нам с вами предстоит много сделать, а времени очень мало.

И она устремилась через холл, не дав Бриму и слова вымолвить. Он пожал плечами и последовал за ней, улыбаясь про себя. Он не чувствовал особого желания исправлять ее ошибку. С рапортом можно было не спешить, а женщина показалась ему не только красивой, но и славной. Повезло ее мужу, думал он, идя за ней по длинному коридору.

– Вот и пришли, - сказала она, открыв дверь в помещение вроде кладовой, где стояло множество ящиков.
– Это Бершанская коллекция, вернувшаяся из Имперского Музея в Авалоне - в целости, как вы должны с облегчением отметить. Кстати, я не расслышала вашего имени.

– Брим, сударыня, Вилф Брим.

– Вы недавно в отделе инвентаризации?
– нахмурилась она.
– Я не помню там Брима.

– Совсем недавно.

– Хорошо, за работу - и зовите меня Марша.

– А вы меня - Вилф.

– Договорились. Начнем с верхнего ящика.

– Хорошо. Что от меня требуется?

– А вы не знаете?

– Боюсь, что нет, но охотно поучусь. Браунинг покачала головой.

– Видимо, во всех наших учреждениях царит некоторая неразбериха из-за этого ожидаемого вторжения. Мы должны составить перечень всего этого, а затем отправить за город, где коллекцию укроют в пещерах.

– Хорошо придумано. Раз логопланшетка у вас, ведите запись, а я буду вскрывать ящики и считать.

– Прекрасно, Вилф.
– И они приступили к работе.

***

Клерк, которого обещали прислать из музея, так и не появился, и Брим с его новой знакомой проработали дотемна, внеся в каталог более тысячи мелких экспонатов. За работой у них нашлось множество тем для разговоров и для смеха, но Брим так и не нашел возможности красиво покончить со своим маскарадом, который стеснял его все больше и больше. Они завершили свой труд, когда на улицах стали зажигаться фонари.

– Большое вам спасибо, Вилф, - сказала Марша, когда он запечатал последний ящик для пересылки.
– Вы усердный работник, и с вами очень весело. Не припомню, чтобы рабочий день когда-нибудь доставлял мне столько удовольствия.

– То же самое могу сказать и о себе.
– Ему и правда очень понравилась эта спокойная, жизнерадостная женщина. За эти несколько метациклов между ними определенно совершилась некая химическая реакция, и если бы не обручальное кольцо, он бы ее так просто не отпустил.
– Можно предложить вам чашечку кф'кесса перед тем, как выйти на холод?
– неожиданно для себя спросил он.

– Я бы с радостью, Вилф, - сказала она, покраснев, и, судя по выражению глаз, не солгала, - но нас с мужем вечером ждут на приеме. Это обязательное мероприятие, и мне надо спешить.

– Жаль. Может быть, в другой раз...

– Мне бы очень этого хотелось, - снова покраснела она.

В вестибюле она непроизвольно тронула его за руку.

– Я сообщу в вашу секцию, как с вами хорошо работать, Вилф. Вы замечательный работник - гораздо лучше тех, которых присылали мне раньше.

– Спасибо, - ответил Брим, сам покраснев до ушей.
– Но сомневаюсь, что меня кто-то вспомнит. Я всего лишь скромный инвентаризатор.

У выхода они замялись.

– До свидания, Марша.
– Он пожал ее теплую, мягкую руку. Рукопожатие затянулось чуть дольше, чем полагается, но тут чары развеялись.