В 52005-м имперский Репарационный Комитет после трехгодичного расследования наложил на Лигу контрибуцию в сто тридцать два биллиона кредиток, которую следовало выплатить за десять стандартных лет. Премьер-министр Лиги Зогард Гроберманн пообещал, что канцлерство "рассмотрит этот вопрос", но никаких действий за его заявлением не последовало.

В 52006-м настроенный против Лиги президент Беты-Яго, Конрад Игно, был убит во время традиционных празднеств своего доминиона. Министр общественного согласия Лиги Ханна Нотром заявила о полной непричастности своей державы к этому акту, а верховный совет Лиги вскоре цинично принял закон о недопустимости политических убийств, чтобы раз и навсегда подтвердить свои мирные намерения.

В начале 52007 года изгнанный Негрол Трианский издал свою полубиографическую книгу "Угхаст Ньеффт", ставшую формальной декларацией истинных стремлений Лиги. К авалонскому лету сторонники Лиги аннексировали все планеты звездной системы Гаммильт по требованию открыто поддерживавшего Лигу канцлера И.Б. Гроэнльжа. К концу года фракция КМГС провела в имперском парламенте закон Кавира-Вильво, ограничивающий производство военных космических кораблей.

В начале 52008 года Негрол Трианский с триумфом вернулся в Таррот и вновь возглавил свое правительство. Он демонстративно появлялся повсюду в запрещенной тогда черной форме Контролеров - своих отборных гвардейских частей. Конрада Зорна, известного путешественника и предпринимателя, обвинившего Лигу в тайном расширении своего военного флота, вскоре после этого нашли убитым. К середине года Трианский отказался от выплаты контрибуций и возобновил воинскую обязанность для всех граждан Лиги. Во время отмечаемого в Лиге Праздника Победителей (2 нонада 52008 года) войска Контролеров оккупировали планеты доминиона Торонд, возвели на трон сторонника Лиги Рогана Ла-Карна и провозгласили вечный союз Лиги и Торонда.

В середине 52009 года Зогард Гроберманн и Ханна Нотром совместно объявили, что Затианская система по итогам плебисцита будет введена в состав Лиги. Вскоре после этого Негрол Трианский вынес строгое предупреждение Флювийскому доминиону по поводу ограничения прав граждан Лиги, живущих на его планетах.

В начале 52010 года, когда КМГС пресек все попытки Империи вступиться за Флюванну (поставлявшей чуть ли не сто процентов кристаллов для гипердвигателей), император Грейффин IV учредил Имперский Добровольческий Корпус и на год отрядил во Флюванну первые одиннадцать кораблей серии "Звездный Огонь" вместе с экипажами. Вскоре после этого войска Лиги вторглись в Бету-Яго и оккупировали ее, несмотря на протесты всей галактики. Два месяца спустя Трианский на основе дутых обвинений объявил войну и Флюванне, заронив тем самым искру, из которой позднее разгорелось пламя галактической войны.

До самого 52011 года фракция КМГС в парламенте препятствовала Империи заключить с Флюванной договор о взаимопомощи. Но затем Грейффин IV отрекся от престола, и Онрад V, став императором, объявил Лиге войну. Силы Имперского Добровольческого Корпуса в это же время уничтожили мощные космические укрепления Лиги в Зонге и затормозили захватническую программу Трианского почти на целый стандартный год. Через месяц новый император распустил ИДК, распределив его бойцов среди вновь создаваемого Имперского Флота - нужно было готовиться к неизбежной битве за Авалон.

Вилф Брим, вступивший в ИДК одним из первых и командовавший Зонгийской операцией, оказался в авангарде этой исторической миграции. Приняв командование над 30-м крылом 11-й группы Космических Сил Самообороны, он отчаянно боролся за приведение людей и техники в боевую готовность. Его усилия оправдались быстрее, чем можно было ожидать, и он сыграл ключевую роль при обороне пяти главных планет Авалона, которые Лига вознамерилась захватить после своей молниеносной победы над доминионом Эффервик. За несколько месяцев отчаянных боев защитники Авалона, намного уступающие числом противнику, нанесли Лиге такой урон в живой силе и технике, что Трианский отменил предыдущий план захвата.

Теперь, с обновленным флотом и огромными наземными армиями, бездействующими уже больше года после завоевания Эффервика, Трианский готовился начать свою очередную кампанию - и на сей раз был уверен в успехе.

Глава 1

НЕПРИГЛЯДНАЯ ИСТИНА

– Ну на кой мне там парадная форма?
– простонал Брим при виде комплекта, разложенного Барбюсом на кровати.
– Я отправляюсь на маневры в краулере, а не на трехдневный банкет.

– Прошу прощения, адмирал, но в инструкциях из посольства указано, что парадная форма может все-таки понадобиться.

– Гм-м, - промычал Брим. О том же предупреждал его Бородов - брат великого князя, как-никак.
– А когда, по-твоему, это все закончится?
– За окном в утренних сумерках виднелся заснеженный сад с белыми статуями.

– Точной даты у меня нет, адмирал, но поскольку это затевается для великого князя, то от него, видимо, все и будет зависеть.

Брим обескураженно кивнул. Только на Содеске...

– Ладно, укладывай, - буркнул он.

– Есть, сэр.
– И Барбюс принялся паковать единственный чемодан, который Брим согласился взять с собой, - хотя многие содескийские офицеры высшего ранга брали не меньше трех, один больше другого.

Брим сверился со временем. Еще с тех времен, когда он служил младшим лейтенантом на старом эсминце "Свирепый", он помнил, как раздражающе пунктуальны и Бородов, и Урсис.

– Я буду в библиотеке, - сказал он, открывая темную дубовую дверь и выходя в коридор.

Спустившись по широкой лестнице через две ступеньки, он оказался в центральной аркаде бородовской усадьбы, в "Галерее", где молодой медведь, прапрадед Бородова, смотрел с портрета кисти Новара Сограва, знаменитейшего содескийского мастера последнего тысячелетия.