Брови у Брима сами полезли вверх. И это медведь, который никогда не говорит даже "спасибо"?

– Я читаю удивление на вашем лице, адмирал, - с печальной полуулыбкой заметил великий князь.
– Нам как монарху заказаны обыкновенные эмоции, доступные всем нашим подданным, - такие, как стыд и смущение. Но под слоями церемоний и традиций мы тоже состоим из меха и костей, как и все остальные. Ведь и мы, в конце концов, только медведь. Нам кажется, вы можете это понять лучше многих других. Ваша долгая дружба со своим императором Онрадом V редкий пример.

В самом деле, подумал Брим. Порой чужие слова заставляют взглянуть на вещи с неожиданной стороны.

– Во всяком случае, - продолжил великий князь, - сейчас с вами говорит медведь, а не монарх. Скоро нам придется лично обращаться к лидерам вашей цивилизации с просьбой забыть наши персональные ошибки и помочь содескийскому народу - который вполне заслуживает помощи. Когда содескийцы снова станут на ноги, они будут самыми верными вашими союзниками в предстоящей борьбе с ордами Трианского.

Брим сделал глубокий вдох, глядя великому князю в глаза.

– Начало этой помощи уже положено, ваше величество, - сказал он, кивнув на "Звездный Огонь", который завис над гравиподушкой и отключил гравигенераторы в мерцающем облаке гравитонов.

– Весомое начало, - признал великий князь, - но должно быть и продолжение. Содеске понадобится очень солидная помощь, чтобы исправить ущерб, вызванный нашими личными ошибками.

Брим хотел сказать что-то, но князь жестом остановил его.

– Не нужно напоминать нам, что Содеска должна многое доказать империи и ее правителю. Нам известна истинная подоплека вашей миссии здесь - известна с самого вашего прибытия.
– Великий князь улыбнулся.
– Я не хочу этим сказать, что мы относимся к вашей миссии враждебно, - напротив, мы считаем, что она продиктована должной предусмотрительностью. Мы поступили бы так же, если бы роли наших доминионов переменились.

В этот момент Брим заметил Утрилло Барбюса и увешанного медалями содескийского пилота - они направлялись к нему быстрыми шагами, не ведая, очевидно, о присутствии великого князя. Четыре гвардейца в красных мундирах остановили их на почтительном расстоянии. Николай тоже посмотрел в ту сторону и улыбнулся.

– Пора нам обоим вернуться к своим обязанностям. Но прежде мы хотим сказать вам кое-что, адмирал, - а через вас вашему императору и его "креэльштабу", как он называет свое ближайшее окружение. Они - включая и вас, адмирал, - являются его лучшей защитой против ошибок, подобных тем, которые совершили мы. Время от времени кто-то из вас говорит ему два слова, которые мы стали слышать лишь недавно - главным образом благодаря нашему беспокойному братцу и вашему другу Урсису.

– Что это за слова, ваше величество?
– не удержался Брим.

– "Вы не правы" - вот эти слова, цену которым мы узнали слишком поздно, но тем дороже ценим их теперь.
– Князь саркастически засмеялся, но тут же вновь обрел серьезность и взял Брима за руку.
– Вот что мы хотели бы передать верховному командованию Империи: "Судите о военных перспективах Содески по ее народу, состоящему из настоящих бойцов, и по его успехам, а не по ее правителю, который почти единолично повинен в трудностях, постигших Содеску".
– Великий князь помолчал и нахмурился.
– Есть вопросы, адмирал?

Глубоко растроганный Брим вытянулся и отдал честь.

– Положитесь на меня, ваше величество, - сказал он просто.
– Я давно оценил качества содескийското народа. А теперь я к тому же увидел содескийского великого князя во всем его величии.

Николай молча козырнул ему в ответ и отошел к группе старших содескийских офицеров.

***

Выйдя в гиперпространство, Брим проверил указатель дальности "Звездного Огня" - тот ничего не показывал - и посмотрел простым глазом через гиперэкраны. Опять-таки ничего. Успокоившись - насколько может быть спокоен пилот в боевом пространстве, - он настроил автопилот на курс к планете Ж19-С, всего в нескольких световых годах от Кснаймедского сектора.

– Ну, старшина, - сказал он Барбюсу, чье изображение появилось на объемном экране, - введи меня в курс дела.

– Не знаю, с чего и начать, адмирал. Мы вылетели на базу Фометт на следующий день после получения приказа о передислокации. Тут много было шума. Механики ждали транспорт со своим оборудованием, которое еще не прибыло, и капитан де Брю тоже хотел его дождаться. Но медведям нужно было, чтобы он вылетел немедленно, и в конце концов одолели они. Для этого понадобилось вмешательство их генерала, а де Брю был очень сердит. Да и механики тоже пришлось им брать с собой стандартную технику вместо заковыристой, к которой они привыкли, и спешно ее осваивать.