И это была не очень хорошая новость. Рано я расслабилась. Отказать обладателю свитка в стажировке в архиве нельзя. А вот отправить в какую-нибудь крохотную военную часть в глуши по желанию главного архивариуса вполне можно.

И хуже всего, парни не знали, за что отправили в глухомань наших товарищей. Предположений было море. От «они — шпионы». До «они решили сплавиться по реке (шикарные же пороги!), но начальство не оценило их вокальные данные в два часа ночи». И совсем бредовое: эти двое пытались вскрыть защиту, и им это удалось. Ага, даже если багровый дракон — сильный хозяин подлунных земель (в чем я сомневаюсь), у него бы вряд ли вышло. Про метаморфа вообще молчу: многоликие редко бывают сильными магами.

Скорее уж лорд Сивард устроил тут что-то вроде отбора. Правда, забыл сообщить нам об условиях.

Сдав посуду, я неторопливо направилась в коттедж. По пути меня догнала злющая, помятая и поцарапанная Зои. В ответ на вопросительный взгляд пробурчала:

— Если вдруг решишь стать нормальной девушкой, лорда Эгберта можешь забирать!

— А что так, по цвету не подошел? — насмешливо полюбопытствовала я.

— По количеству зубов, — парировала Зои, поправляя волосы. — А вот лорд Сивард пусть и не надеется. Теперь я точно добьюсь его предложения.

— Добьешься?

Мне-то казалось, что предложение делают, а эльфийка, судя по решительному выражению лица, решила вырвать его с боем.

— Добьюсь! — рявкнула Зои. И мстительно добавила: — Я заставлю его сделать мне предложение! А потом выйду замуж за… за… За ураганного! Или опалового. Я еще не решила. Ураганный точно из состоятельных, а фамилию опала я пока не выяснила. Но они все высоко сидят.

Я удивленно смотрела на добрую, как пчелиный рой при виде разрушенного улья, эльфийку.

— Что случилось?

А случились восемь невест на одного древнего дракона, состоятельного и неженатого, да еще и родственника императора. Невест, уверенных в себе и решительно настроенных. В полном боевом обмундировании, присланном родственниками. С напутствием, одобрением и опытом женской половины их семей.

Пока я спасала импа и летала в лапах Дара, девушки открыли сезон охоты на чешуйчатую дичь.

К процессу подошли творчески.

Сломался кран. Упала гардина. Ножки кровати отвалились, сразу все четыре, сами. Заело замок, дверную ручку, ключ застрял. Куда идти? Конечно же к соседям. А то, что сосед живет совсем не по соседству, — мелочь. А еще можно поскользнуться на подоконнике и выпасть из окна. Свалиться с парапета смотровой площадки. Не в реку или в кусты, а в лапы пролетавшего мимо белого дракона.

Зои соригинальничала. Она не просто упала, а сорвалась с магического лассо, якобы оступившись, когда отрабатывала подъем по стене башни. Она же боевик, должна была изучить пути наступления. И приземлилась не в лапы, а на спину дракона, как раз ловившего очередную поскользнувшуюся девицу.

И тот взбесился. Не оценил лорд Сивард сыплющихся отовсюду девиц. Согнал поклонниц в отряд, отконвоировал на полигон. Там, выстроив в ряд, популярно объяснил, что тысячи женских уловок давно изучены и описаны множеством ученых. И предложил почитать на досуге для расширения кругозора некоторые книги. Розданный список насчитывал их под сотню. Затем напомнил, что устойчив к любовным чарам и томным взглядам. Ни те, ни другие не действуют по причине возраста, который превышает возраст всех их, вместе взятых. А потом два часа излагал им историю возникновения приворотов и двести способов их создания и снятия.

В класс я заходила, даваясь смехом. А Зои сердито продолжала ругать высокое начальство:

— А потом он сказал, раз уж мы так жаждем приступить к стажировке, что спешим с ним познакомиться, зачем тратить время, надо проверить наши навыки!

С этими словами лорд Сивард удалился, передав наших девушек лорду Эгберту. В его адрес у эльфийки были только эпитеты. Гад. Ехидна крылатая. Мечта цапли недобитая. Выхухоль глазастый.

В общем, многоликий куратор определенно рисковал стать драконом с самым длинным и странным прозвищем в истории. А проверять он стал сначала физическую подготовку, гоняя взмыленных «невест» по полосе препятствий, затем защитные и боевые навыки. Боевой маг среди девушек у нас один — так что отдуваться Зои пришлось по полной программе. Зато ее отпустили раньше всех.

В итоге лорд Эгберт был с позором вычеркнут из числа женихов, а лорд Сивард теперь стал не просто мечтой эльфийки, а объектом нападения.

— Я ему устрою! — Зои плюхнула за стол сумку, из нее высунулся свиток, возмущенно защелкал. — Сиди уж, нежный какой, — отрезала эльфийка.

Я уселась рядом. Главного архивариуса ждала с нетерпением. Хотелось посмотреть наконец, что там за дракон такой, перед которым дамы штабелями укладываются и с башен сигают. Лорда Эгберта, увы, увидеть сегодня не удастся. Зои сказала, что он еще экзаменует защитниц. И ни они, ни ошибка природы в лице куратора до нас не доползут. Девушкам проведут инструктаж позже, а с главным архивариусом они и так уже знакомы. Живо вспомнив обстоятельства этого знакомства, я едва удержалась, чтобы не захохотать в голос.

Вскоре подтянулись парни. Оценили отсутствие стажерок смешками, предположили, что они тоже ночью катались по реке, преодолевая пороги и распевая серенады лорду Сиварду. Мартин даже вспомнил, что слышал чей-то писклявый визг. Развить теорию не дал Сет, сказал, что во время прогулки со свитком видел наших дев на полигоне. Всех, кроме меня.

Парни дружно повернулись к Зои. Эльфийка скрестила руки на груди, сделав вид, что геккон на ветке за окном — весьма занимательное зрелище.

Мартин ухмыльнулся, но допросить Зои не успел. В класс вошел дракон. На вид лет тридцати. Высокий, абсолютно седой. У драконов нет понятия старости, но вычислить почтенных ящеров все же можно: с возрастом в их волосах не остается пигмента. А еще взгляд. Голубые глаза архивариуса напоминали лед. В остальном он был красив. Правильные, слегка грубоватые черты лица, нос с горбинкой, ямочка на упрямом подбородке. Мечта дев, да и только. Одета мечта была довольно просто: ботинки, черные брюки и белоснежная рубашка. Никогда не думала, что белый может быть таким ярким, аж слепит.