Уже начало светать, когда мы, мокрые и уставшие, скрылись в густых зарослях. На опушке леса оставили наблюдателя, которого сменяли по очереди. Недалеко от леса шла проселочная дорога, по которой в течение дня проехало несколько броневиков и мотоциклистов. Но в лес никто из них не заезжал. Так мы просидели весь день, а в темноте двинулись в обратный путь.

По доставленным документам и картам, удалось установить, что в школе размещался штаб пехотной дивизии немцев. На одной из карт был нанесен боевой порядок, направление наступления этой и соседних дивизий. Один из документов свидетельствовал о боевом и численном составе ее. В целом же захваченные бумаги оказались полезными не только для командования нашей дивизии, но и для командования армии.

...Рассказ мой разведчики слушали с интересом. Просили припомнить еще что-нибудь.

–  Обязательно, но в другой раз, - пообещал я и поспешил в штаб.

Полковник Лимонт встретил словами:

–  Получен приказ командующего 46-й армией о выводе нашей дивизии в резерв.

В ночь на 13 декабря части дивизии организованно передали свои участки обороны частям 195-й стрелковой дивизии и к утру сосредоточились в районе Гуляй Поле, Владимировка, Любимовка.

Согласно приказу командующего в этом районе до 20 декабря предстояло провести инженерные работы по оборудованию армейского оборонительного рубежа и заниматься боевой подготовкой. С 15 по 17 декабря дивизия получила три с половиной тысячи человек молодого пополнения, в основном из Днепропетровской области, бывшей, как известно, под немецкой оккупацией. Поэтому командование особое внимание обратило на их политическую подготовку и боевое обучение.

Штаб дивизии совместно с политотделом разработали подробный план боевой подготовки. Занятия шли почти круглосуточно. Проводились взводные, ротные и батальонные двухсторонние учения, а также полковые учения с боевой стрельбой.

Наряду с боевой учебой был организован и культурный отдых личного состава, проходили концерты дивизионного ансамбля художественной самодеятельности. Армейская кинопередвижка через день показывала новые кинокартины. Проводились организованная читка свежих газет и прослушивание радиовещания. Устраивались лекции и проводились беседы на различные темы.

В двадцатых числах декабря в дивизию приехала группа московских артистов, которая дала несколько концертов для всего личного состава.

24 декабря дивизию посетили командующий 46-й армией генерал-лейтенант В. В. Глаголев и член Военного совета армии генерал-майор Г. Л. Туманян. Они провели строевой смотр частей дивизии, изучили ход боевой и политической учебы и остались довольны результатом проверки.

29 декабря наша дивизия была передана в состав 6-го гвардейского корпуса и в ночь на 31 декабря сменила части 195-й стрелковой дивизии восточнее Софиевки. Началась подготовка к новому наступлению.

Глава третья.

В Никопольско-Криворожской операции

С 15 января по приказу командира корпуса 20-я гвардейская перешла к обороне в районе поселка Высокий с целью подготовки к новым наступательным боям. Ей предстояло принять активное участие в Никопольско-Криворожской наступательной операции в составе 46-й армии, которой вместе с 8-й гвардейской и 4-м гвардейским механизированным корпусом надлежало нанести удар из Владимировки на Апостолово и частью сил на Кривой Рог.

Вся вторая половина января ушла на тщательную подготовку этой операции. Не прекращалась разведка обороны противника, подразделения приводили в порядок боевую технику и оружие, накапливали боеприпасы. Роты, а иногда и батальоны поочередно отводились в ближайший тыл на занятия и учения. Командиры и штабы стремились добиться наивысшей слаженности подразделений, отладить взаимодействие с артиллерией и авиацией.

Мужественные и закаленные в боях гвардейцы делились опытом с молодыми бойцами. Помню, как старший сержант И. А. Карманов проводил беседу о советской гвардии.

–  Гвардия - это грозная ударная сила Красной Армии, - говорил он, - это советские богатыри, которым не страшны никакие опасности, когда дело идет о выполнении боевого приказа. Велика честь служить в гвардейской дивизии. Чтобы оправдать звание гвардейца, надо иметь несгибаемое мужество, храбрость, железную волю к победе и презрение к смерти. Не хотите смерти будьте храбрыми! В этом - секрет победы.

В эти дни командиры, политорганы и штабы направляли все свои силы на подготовку к наступлению.

Состоявшееся в двадцатых числах января собрание партийного актива дивизии нацелило личный состав на освоение методов наступательного боя. Хотелось, чтобы стрелки, артиллеристы, пулеметчики, бронебойщики действовали в бою решительно и дерзко. От всех воинов требовались высочайшая дисциплина, организованность и умелое использование своего оружия в бою. Собрание напомнило коммунистам, что их первейший долг - самоотверженно служить Родине, подавать пример стойкости, мужества и вести за собой личный состав подразделений и частей. Развернулось соревнование за достижение наивысших показателей в подготовке к наступлению. Лучшим вручались специально учрежденные для этого красные вымпелы, а наиболее отличившимся бойцам из молодого пополнения - гвардейские значки.

Между тем время наступления приближалось. В штабе армии и корпуса на командно-штабных занятиях уже не раз "проигрывались" варианты действий. И вот настал день, когда наша дивизия получила боевую задачу. Рано утром 27 января на КП дивизии прибыл новый командир 6-го гвардейского стрелкового корпуса генерал-майор Григорий Петрович Котов. На меня он произвел впечатление умного, волевого и смелого генерала. Высокий, стройный блондин, подвижный и энергичный, он выглядел довольно молодо.