На каждую – минуты три. Если повезёт! Поклониться, обменяться любезностями, проводить…

Какой кошмар! Разгневанный отец обставил месть со вкусом. Интересно, сам догадался, или его паук – личный секретарь – подсказал?

Вон – стоит за троном, всё время что-то комментирует на ухо его величеству. Весь в сером без каких-либо украшений, с самыми непримечательными чертами лица. Какой-то совершенно блёклый. И ведь не скажешь, что герцог.

Сколько же там их! Бог мой… Сто?! Когда успели?! Как эти пираньи так быстро собрались – и налетели всей стаей? Отец же вроде всего три дня назад узнал о его новой любовнице. Ну, как узнал – зашёл к сыну и обнаружил его в компании жены опоры трона, министра по налогам и сборам.

Принц Патрик взглянул на личного секретаря его величества, который в очередной раз что-то сказал отцу – и содрогнулся. Вот уж на чью жену он бы ни за что не покусился. Этот не стал бы жаловаться его величеству или плести заговоры с интригами. Просто убил бы, и всё. Счастье, что он не женат.

Старый обычай – выбор невесты для принца из ста претенденток, разумеется, был пережитком далёкого прошлого. Однако отец ограничился лишь количеством невест. В остальном соответствовать средневековью было не обязательно. А жаль. Средневековые платья гораздо целомудрённее и намного сдержаннее по расцветке. Но нет. Невесты щеголяли модными нарядами, причёсками. И не только ими.

В последнее время индустрия красоты и развлечений переживала небывалый в истории королевства расцвет. А какие средства тратились на это! Ещё немного, и придворный стилист станет богаче самого короля. Выкупит дворец и сядет на трон, превратив страну в пёстрый, безвкусный карнавал…

Всё началось лет пятнадцать назад. С экспедиции зельеваров-старшекурсников в Радужные горы. Цель – поиск и изучение редких растений. Магистр Олеф Дурдень, молодой тогда ещё специалист, переведённый за особые заслуги в области зельеварения из отдалённого уголка южной провинции в столичную Академию, заблудился вместе со своими студентами.

В Радужных горах они попали в Хрустальную долину – лабиринт прозрачных гор, из которых невозможно было выбраться. Несчастных спасли драконы. Разноцветные, миролюбивые существа размером с телёнка. В остальном же – настоящие драконы. Летают, изрыгают пламя. Правда, очень аккуратно. Существа эти оказались разумны. Магистр Олеф Дурдень, напротив, практически лишился рассудка после этой истории.

Спустя некоторое время зельевар вернулся в Хрустальную долину Радужных гор, к своим разноцветным друзьям. Он выучил их язык. Оборудовал в пещере небольшую лабораторию и посвятил себя изучению драконов. Исследованию их пламени, чешуи, когтей, крови, слёз, слюны – всего того, что его новые друзья могли предоставить любознательному магу.

И понеслось! На основе чешуи дракончиков стали варить шутовские зелья. Бабочки, стрекозы, птички, змейки, пчёлки – всё это сверкало, переливалось и очаровывало, награждая прыщами, поносом или кашлем. Зелья позволяли изменить цвет волос, превращая их в алые, изумрудные, золотые, синие… Фиолетовый – тренд нынешнего сезона.

Одно из самых дорогих развлечений – «живой татуаж». Зелье на основе крови дракона позволяло «оживить» татуировку. Змеи ползали и шипели, птички чирикали, бабочки трепетали радужными крылышками, распускались цветы – и так далее, и тому подобное…

Ну? Теперь вы понимаете, что пришлось пережить принцу Патрику?

Змеи. Чёрно-красные и золотисто-зелёные, они шипели, выглядывая из соблазнительных разрезов и глубоких декольте. Дракончики, сидя на обнажённых плечах, изрыгали пламя, бегали паучки, пугали скорпионы… Но и это ещё не всё! У каждой второй претендентки для принца был очаровательный сюрприз! С хитрой загадочной улыбкой красавица доставала колбочку с зельем, и… Ах!

Вокруг несчастного Патрика летали белоснежные голубки, в него целились золотыми стрелами розовощёкие голые карапузы с крылышками (одна из девушек уверяла его, что это боги любви какого-то малоизвестного мира!). Его лицо вскоре покрылось отпечатками алых губ – символами поцелуев, а одежда – золотыми сердечками…

Король, не стесняясь, хохотал в голос, матушка прикрывала лицо вышитым платочком, и даже на бледном, обычно ничего не выражающем лице серого советника играла саркастическая улыбка. Большего унижения принц не испытывал за всю свою жизнь!

– Баронесса Эста! – объявил распорядитель.

Принц на секунду отвлёкся от всепоглощающей жалости к себе. Странно… Геральдику дворянских родов в него вбивали в детства, не жалея сил. Однако, кто такая баронесса Эста, он не мог сходу припомнить. Тем не менее, они обменялись вежливыми поклонами и проговорили положенную часть про то, как всем всё приятно и прочее…

Блондинка. Симпатичная. Ни змей, ни бабочек, ни голых крылатых детей, слава Зельеварам! Девушка ему почти понравилась. Всё испортил оценивающий взгляд, которым баронесса одарила его персону. Принц ощутил себя товаром в лавке, причём не самого высокого качества. Скорее, залежалым. Таким же взглядом потенциальная невеста окинула парадную залу дворца, которая явно понравилась ей больше…

Принц Патрик обиделся.

– И кто это? – спросил он у родителей, стоило девушке покинуть парадный зал.