– Хорошо, - ответил монах, - я дам тебе силу, и ты отомстишь. Но знай, что месть - это оружие обоюдоострое, оно поражает и того также, кто мстит. Знай, что поднявший меч, мечом погибнет. Знай, что эта земля проклята за предательство Веры и Государя. Знай, что месть означает смерть, и что путь мести - это дорога к погибели. Знай, что живой пес иногда счастливее убитого пулей льва. Знай, что негодовать, глядя на злодея, бессмыссленно, ибо он сам уже приготовил себе возмездие - если не в этом веке, то в будущем. Ты получишь необыкновенную силу и ловкость, ты отомстишь жестоко, но знай, что и твой конец будешь ужасен. Тебя ждет смерть, ибо на каждую силу найдется другая, большая сила, на каждый меткий наган найдется острая шашка, а на каждую шашку найдется меткий наган. Ты отомстишь, но тебя ждет гибель, ибо земля эта обречена, и кто возьмет в руки шашку - умрет от пули, а взявшийся за наган, погибнет от наточенной шашки. Итак, хочешь ли ты отомстить?

– Да, - не поколебавшись ответила Маша.
– Я хочу отомстить.
– хотя она чувствовала, как Смерть уже облизывает ее, обступает со всех сторон, наклонившись низко, заглядывает в глаза.

– Тогда возьми это, - сказал черный старик, протягивая Маше сжатую ладонь. Сухие пальцы его раскрылись, и девушка увидела три деревянных крестика, выкрашенных в черный цвет.

Маша взяла черные крестики, и она почувствовала в ту же секунду, как огненный жар прошелся по ее телу от этого прикосновения. Она закрыла глаза, раскрыла их и увидела, что черного старика уже нет нигде, и только древние сосны шумят от седого ветра, и листья зеленых деревьев настороженно шепчутся, пересказывая друг другу известные только им древние тайны и лесные предания.

Глава 7. Чёрные Мстители.

Вернувшись домой, Маша все рассказала сестрам. Она отдала им крестики, один надела сама.

– Я не хочу ни за кого решать, - сказала Маша.
– Пусть каждая решит сама, каким ей идти путем.

Таня и Катя, не говоря ни слова, надели каждая свой маленький черный крестик.

И они понимали - это означало месть, кровь и смерть в конце.

Из лоскутов черной материи Маша сшила себе и Тане с Катей рубашку, штаны и бандитскую маску. "Мы - черные мстители, сказала Маша". Нужно было достать оружие.

У отца и брата Федора девушки нашли винтовку, два нагана и шашку. Этого было мало. В конце концов решили отобрать оружие у какого-нибудь большевика или красноармейца.

...Костер на полянке догорал. Девушки сидели под дубом, обсуждая планы дальнейших действий.

– Мать жалко, - сказала Катя, - Одна она дома остается. Захиреет от горя.

Маша и Таня не отвечали ей.

...Близилось утро. Девушки задремали.

Костер давно выгорел... Угрюмая ночная тьма поднялась к небу, тучи рассеялись, и огненные сверкающие мечи красного солнца предсказывали сонному, беспечному миру, что приближается жестокое, страшное, кровавое утро.

Глава 8. В Штабе у Деникина.

...На берегу извилистой речки, по оврагам и деревушкам, раскинулся лагерь генерала Деникина. После многодневного утомительного перехода бойцы отдыхали. Впрочем, этот отдых был вынужденным: на пути деникинцев встретились крепкие части петлюровцев, расположившиеся вдоль опушки леса с артиллерией и пулеметами.

Штаб армии находился в крестьянской избе на окраине села. На крыльце стояла охрана - два солдата с винтовками. В штаб то и дело проходили офицеры с донесениями или с приказами, выходили обратно, вскакивали на коней и неслись прочь.

В избе за большим столом, склонившись над полевой картой, сидели сам Деникин и стройный, подтянутый, немолодой уже казачий полковник.

– Итак вы считаете, полковник, что фланг противника - самое слабое место?
– спросил Деникин, скосив глаза на стареющего вояку.

– Я думаю, да, - коротко отвечал тот, кивнув.
– Вот тут место, по которому мы могли бы нанести удар.
– Он ткнул пальцем в

отметку на карте.

Деникин усмехнулся:

– А вот тут, на холмике, стоят "максимы", и они порежут солдат, как коса траву.

Полковник нахмурился:

– Здесь?.. Порежут?.. И что вы предлагаете?..

– Ударим им в лоб, - решительно сказал Деникин, - вот по этой долине.

Полковник удивился:

– По этой долине? Вы считаете, так будет лучше?

– Да, ударим по этой долине!
– повторил Деникин, вставая.
– Это будет слишком дерзко, отчаянно, но зато абсолютно неожиданно для врага. А в нашей с вами ситуации внезапный удар - это половина победы. Вы бы на месте Петлюры ожидали удар отсюда?..

Полковник молчал.

– Итак, - продолжал Деникин, - ваш полк двинет первым перед рассветом. Еще раз пошлите разведку...

– В лоб так в лоб, - спокойно согласился полковник и, вынув из кармана коротенькую папироску, вложил ее в рот.

В дверь кто-то постучал.

– Войдите!
– крикнул Деникин.

Дверь распахнулась, и бравый офицер, взяв лихо под козырек, вытянулся в струнку у входа.

– Что случилось?

– Подозрительных личностей задержали, господин генерал. Шли через линию фронта.